Fața celei mai vechi specii cunoscute de Australopithecus – o rudă a celebrei „Lucy” – nu mai este un mister.
Pentru prima dată, paleontologii au descoperit un craniu aproape complet de Australopithecus anamensis. Fosila, un chip osos cu maxilar proeminent și dinți canini mari, datează de acum 3,8 milioane de ani, ceea ce indică faptul că A. anamensis s-a suprapus probabil cu specia lui Lucy, Australopithecus afarensis, timp de cel puțin 100.000 de ani.
Descoperirea dezvăluie o față asemănătoare cu cea a lui Lucy, un specimen de A. afarensis găsit în 1974 care datează de aproximativ 3,2 milioane de ani – dar cu câteva diferențe notabile.
„Ceea ce știam până acum despre Australopithecus anamensis era limitat la fragmente izolate de maxilar și dinți”, a declarat co-autorul studiului, Yohannes Haile-Selassie, paleoantropolog la Muzeul de Istorie Naturală din Cleveland, în timpul unei conferințe de presă care a anunțat descoperirea. „Nu aveam rămășițe ale feței sau ale craniului, cu excepția unui mic fragment în apropierea regiunii urechii.”
Relaționat: În fotografii: Vedeți chipul unui nou strămoș uman
Un chip al trecutului
Toate acestea s-au schimbat pe 10 februarie 2016, când Haile-Selassie și colegii săi au găsit craniul în două bucăți mari în Valea Godaya din regiunea Afar din Etiopia. Fosila era îngropată în nisipul unei vechi delte fluviale care se vărsa lângă malul unui lac, a declarat Beverly Saylor, profesor de stratigrafie și sedimentologie la Universitatea Case Western Reserve, în cadrul aceleiași conferințe de presă. Saylor a condus echipa de paleobotaniști, geologi și paleontologi care au elaborat vârsta și contextul geologic al fosilei.
Râul a transportat probabil craniul din locul unde homininul, sau strămoșul uman, a murit, a spus Saylor. Dar fosila nu a fost foarte abrazată de sedimente, așa că probabil nu a călătorit prea mult, a adăugat ea.
Omininul „trăia probabil de-a lungul râului și pe malurile acestui lac”, a spus ea. Țărmurile ar fi fost împădurite, a adăugat ea, dar zona înconjurătoare era un mărăciniș arid. Prin datarea mineralelor și a tufurilor vulcanice din regiune, Saylor și colegii ei au stabilit cu încredere vârsta fosilei A. anamensis, numită „MRD” ca o abreviere a clasificării specimenului său, la 3,8 milioane de ani. Ei bănuiesc că individul a fost un mascul, pe baza dimensiunii oaselor.
„Acest specimen umple un gol important în cunoștințele noastre despre anatomia craniană a Australopithecus în această perioadă”, a declarat Amélie Beaudet, paleoantropolog la Universitatea din Witwatersrand, în Africa de Sud, care nu a fost implicată în noua cercetare. Fosila nu numai că dezvăluie mai multe despre schimbările survenite la Australopithecus de-a lungul timpului, a declarat ea pentru Live Science, dar poate ajuta la iluminarea conexiunilor geografice dintre specii. Craniul are trăsături comune cu Australopithecus africanus, o specie dispărută găsită în Africa de Sud, a spus ea.
Fața homininului nu era la fel de masivă sau la fel de aspră ca cea a lui Lucy, dar era totuși robustă, au raportat cercetătorii astăzi (28 august) în revista Nature. Dinții canini erau mai mici decât cei ai hominizilor anteriori, dar mai mari decât cei ai lui A. afarensis ca Lucy. Maxilarul inferior era proeminent, asemănător cu cel al maimuțelor. Acest lucru este mult diferit de fețele relativ plate ale oamenilor moderni și ale altor specii din genul Homo, care au evoluat pentru prima dată în urmă cu aproximativ 2,8 milioane de ani.
Oasele mari ale australopitecilor au evoluat probabil pentru a-i ajuta pe acești strămoși umani să mestece alimentele aspre, a declarat la conferința de presă co-autorul studiului, Stephanie Melillo, paleoantropolog la Institutul Max Planck pentru Antropologie Evolutivă din Germania. Fețele mai delicate ale genului Homo au evoluat probabil pe măsură ce strămoșii oamenilor s-au mutat în habitate de pășuni mai deschise și au început să încorporeze carnea în alimentația lor, alimentând astfel creiere mai mari și diminuând nevoia de a mesteca, a spus Haile-Selassie.
Un domeniu aglomerat
Pentru că există foarte puține fosile de hominini, de acum 3,6 milioane până la 3,9 milioane de ani, identificarea și compararea speciilor poate duce la concluzii controversate, a spus Haile-Selassie. Cu toate acestea, noua fosilă adaugă dovezi la ideea că homininii timpurii au fost un grup divers. Formele craniilor și ale dinților lui A. anamensis și A. afarensis sunt destul de diferite, a spus Haile-Selassie. Un alt fragment de craniu datând de acum 3,9 milioane de ani, găsit în situl Middle Awash din Etiopia, aparține unui individ A. afarensis, a spus el. Acest lucru înseamnă că A. anamensis nu a dispărut decât la cel puțin 100.000 de ani după ce A. afarensis a intrat în scenă.
Descoperirea susține ideea că evoluția timpurie a homininilor nu a fost liniară. Speciile nu au apărut întotdeauna, nu au evoluat în noi specii și nu au dispărut de pe fața Pământului, a spus Haile-Selassie. Mai degrabă, subgrupuri de hominini deveneau probabil izolate de populația mai largă, se încrucișau între ele și acumulau suficiente modificări pentru a deveni specii complet noi, totul în timp ce speciile-mamă supraviețuiau și prosperau în altă parte.
„Acum, în loc de un model simplu de evoluție a unei specii în alta, pare probabil că, chiar și la începutul evoluției umane, au existat mai multe specii de hominini care trăiau la un moment dat și că arborele nostru evolutiv este foarte stufos la baza sa”, a declarat John Kappelman, un antropolog de la Universitatea Texas din Austin care studiază homininii timpurii, dar care nu a fost implicat în noua cercetare.
Peisajul în care au trăit acești hominini timpurii ar fi putut contribui la această diversitate evolutivă prin faptul că a ținut subpopulațiile separate, a spus Saylor.
„Dovezile geologice arată că a fost un mediu activ, foarte divers, cu versanți abrupți și vulcani și curgeri mari de bazalt”, a spus ea.
Pentru oamenii moderni, acest domeniu divers de strămoși ridică întrebări cu privire la ce specii au dat naștere cu adevărat primei specii Homo. În timp ce Lucy și rudele sale A. afarensis sunt cu siguranță candidați pentru strămoșul cel mai direct, au existat și alte australopitecine care au trăit în același timp și care ar fi putut da naștere genului Homo, a spus Haile-Selassie. El și colegii săi au susținut, de asemenea, pe baza dovezilor fosile, existența unui alt australopitecine, Australopithecus deyiremeda, care a trăit între 3,5 milioane și 3,3 milioane de ani în urmă. Cu toate acestea, nu toți oamenii de știință sunt de acord că A. deyiremeda a fost o specie separată.
Fosile descoperite anterior ale corpului și membrelor lui A. anamensis sugerează că acesta a mers pe două picioare, dar a petrecut și timp urcându-se în copaci, la fel ca Lucy, a declarat Kappelman pentru Live Science. Creierul său era cam de mărimea celui al unui cimpanzeu modern.
„Ceea ce vedem este o combinație unică de adaptări care a fost aparent stabilă de-a lungul unui milion de ani sau mai mult”, a spus Kappelman. „În loc să studiem acești hominini fosili antici ca fiind pur și simplu strămoșii noștri, este la fel de important să îi înțelegem ca animale care au trăit cândva și care erau bine adaptate la mediile lor particulare; această ultimă abordare ne permite să înțelegem mai bine tipurile de presiuni de selecție care au condus evoluția umană.”
Știri recente
.