Un mamifer asemănător cu o veveriță cu dinți de sabie din Epoca Dinozaurilor aruncă lumină asupra cât de diverși ar fi putut fi strămoșii noștri îndepărtați, au declarat cercetătorii.
Cu colții săi super-lungi, botul lung și ochii mari, animalul de mărimea unui șoarece seamănă în mod ciudat de izbitor cu veverițele fictive cu dinți de sabie descrise în filmele animate pe calculator „Ice Age”, au adăugat oamenii de știință.
Această creatură nou descoperită se numește Cronopio dentiacutus – Cronopio după fiarele bizare, fictive, centrale în multe povești ale scriitorului argentinian Julio Cortázar, iar dentiacutus din latină, însemnând „dinți ascuțiți, ascuțiți.”
Cangii animalului ar fi fost de aproximativ 0.2 inch (5 milimetri) lungime, aproximativ o cincime din lungimea capului său.
„Seamănă oarecum cu Scrat, veverița cu dinți de sabie din „Epoca de gheață””, a declarat cercetătorul Guillermo Rougier, anatomist și paleontolog de vertebrate de la Universitatea Louisville din Kentucky. „Comparația cu Scrat este superficială, dar arată cât de diverse sunt mamiferele antice, faptul că putem să ne imaginăm o creatură bizară și mai târziu să găsim ceva exact ca ea.”
Rămâne incert la ce ar fi putut folosi Cronopio colții săi supradimensionați, dar dinții canini lungi la mamiferele din zilele noastre se găsesc mai ales la insectivori.
„Insectivorii din zilele noastre folosesc caninii lungi mai ales pentru a apuca și a ține prada”, a spus Rougier. „Cu toate acestea, nu avem paralele în viață cu niciun fel de canini la fel de lungi ca cei văzuți la Cronopio – este pur și simplu dincolo de solzii pe care îi cunoaștem.”
Cercetătorii au descoperit specia necunoscută până acum, veche de 100 de milioane de ani, într-o parte foarte aridă și îndepărtată din sud-vestul Argentinei, care a dat în trecut schelete abundente de dinozauri și vertebrate mici.
„Arată ca o altă planetă”, a spus Rougier despre situl din Argentina. „Oasele albe sunt destul de vizibile față de gresia roșie strălucitoare pe care o găsim aici.”
În schimb, când Cronopio era în viață, „zona era o câmpie inundabilă de râu cu numeroase alte animale, inclusiv dinozauri carnivori mari, erbivore mari, crocodili tereștri, broaște țestoase, șopârle asemănătoare șopârlelor sphenodonți și șerpi”, a spus Rougier. „Nu știm prea multe despre floră, dar existau cel puțin câteva conifere înalte.”
„Zona avea inundații periodice”, a adăugat el. „Aceasta este probabil ceea ce a îngropat inițial animalele.”
Rougier a sugerat că Cronopio a fost probabil o pradă pentru crocodili și dinozauri carnivori. La rândul său, probabil că a mâncat insecte, larve, alte tipuri de nevertebrate și poate unele vertebrate mici.
„Craniul lui Cronopio nu a fost conceput pentru a susține forțe mari, așa că nu putea să-și folosească dinții de sabie pentru a doborî prada, așa cum pot face leii cu caninii lor”, a observat Rougier.
Mamiferele care au trăit în America de Sud în timpul Epocii Dinozaurilor rămân în mare parte un mister. Până în prezent, cercetătorii găsiseră în America de Sud un singur craniu de mamifer datând din Epoca Dinozaurilor, o creatură de 130 de milioane de ani, de mărimea unui mic oposum, numită Vincelestes neuquenianus. Cronopio este acum singurul alt mamifer cunoscut din această perioadă, ajutând la umplerea unui gol enigmatic de 60 de milioane de ani în preistoria mamiferelor de pe continent.
„Cantitatea de informații pe care o avem despre mamiferele care au trăit în această perioadă în America de Sud este extrem de săracă – noile descoperiri reprezintă de departe cele mai bune specimene cunoscute din acea perioadă și loc”, a declarat Rougier pentru LiveScience.
Cronopio aparținea unui grup de animale primitive, dispărute, cunoscute sub numele de dryolestoide, care făceau parte cândva din descendența care duce la marsupiale și mamifere cu placentă, cum ar fi oamenii. Rămășițe de dryolestoide au mai fost găsite înainte, în principal pe continentele nordice – această nouă descoperire, care este semnificativ diferită de descoperirile din trecut, arată că acest grup de animale a atins niveluri de varietate neașteptate.
Cercetătorii au găsit până acum două cranii și maxilare parțiale. Primul specimen, dezgropat în 2002, a fost descoperit de mecanicul expediției. Aceste fosile prezintă pentru prima dată când oamenii de știință au putut reconstrui întreaga formă a unui craniu dryolestoid – acestea au caracteristici observate anterior la mamiferele primitive care au deschis calea pentru evoluția marsupialelor și a placentelor, cum ar fi dezvoltarea anumitor rețele cheie de vase de sânge.
„Acum avem un mamifer ca punct de plecare pentru a studia în continuare descendența tuturor mamiferelor, inclusiv a oamenilor”, a spus Rougier.
Cercetătorii și-au detaliat descoperirile în numărul din 3 noiembrie al revistei Nature.
Știri recente