La mijlocul secolului al XIX-lea, lumea spiritelor a devenit în mod categoric corporală. Fantome luminoase cu trupuri pline au ieșit din cabinetul mediumului, un dulap care ascundea sau un spațiu cu perdele care era o caracteristică comună a anumitor tipuri de ședințe de spiritism. Aceste fantome se cocoțau pe genunchii domnilor victorieni corespunzători sau mângâiau fețele celor care căutau un contact fizic cu cealaltă parte. Ședința de spiritism, o distracție de salon care se pretindea a conduce un astfel de trafic cu alte lumi și care, în ultimele decenii ale perioadei victoriene, devenise o obsesie culturală, oferea publicului său ceva ce simpla știință și magia de scenă nu puteau oferi: contactul cu o lume care era atât tangibilă, cât și dorită cu ardoare. Dar după ce s-a descoperit că mai multe dintre aceste fantome, cunoscute sub numele de manifestări de corp întreg, au fost frauduloase, spiritul ședințelor de spiritism s-a transformat în ceva și mai extraordinar. Prin anii 1890, lumea spiritelor degaja plăci grase de plasmă închegată – ceea ce fiziologul Charles Richet, laureat al premiului Nobel, avea să numească „ectoplasmă” (515) -, iar acest nou material a devenit una dintre cele mai senzaționale substanțe care au apărut în secolul al XIX-lea. A fost, de asemenea, un fluid controversat despre care mulți credeau că va reconcilia știința cu spiritualitatea.
Înainte de a fi cunoscut sub numele de ectoplasmă, a fost numit „substanță sufletească” (Flammarion 80), „biogen” (Coues), o manifestare a perispiritului (Kardec) și o psihoplasmă (Lewes 118). Se credea că ieșea din orificiile corporale ale mediumului și se acumula adesea în smocuri palide pe pieptul sau pe umărul ei, pe masa din sala de ședință sau pe podea. Cu toate acestea, petele ectoplasmatice au devenit banale abia la sfârșitul secolului al XIX-lea. Înainte de a fi văzută, ectoplasma era experimentată ca o atingere fantomatică în întuneric sau ca o forță care înclina mesele. Cei care au studiat substanța au fost probabil responsabili de evoluția ectoplasmei. Teoriile privind formarea sa au variat. Unii credeau că substanța era o dovadă a lumii spiritelor, alții credeau că era o proiecție materială a anumitor stări psihice, unii o considerau o manifestare a celei de-a patra dimensiuni, iar alții credeau că nu era nimic mai mult decât un act de teatru grotesc.1 Nu spre deosebire de manifestarea corpului întreg, ectoplasma disloca mobila și intra în contact fizic cu membrii cercului de spiritism. Mediumul spiritist înzestrat și oarecum răutăcios Eusapia Palladino producea pseudopode mari și rătăcitoare care răsturnau mesele (Richet 402). Potrivit fizicianului britanic Oliver Lodge, manifestările lui Palladino l-au determinat pe Richet să exclame: „C’est absolument absurde, mais c’est vrai!”. (302). Dar ectoplasma avea să evolueze în curând în ceva și mai absurd. Ea se scurgea din nasul, urechile și organele genitale ale celor suficient de pricepuți pentru a o produce. În curând a fost privită ca o nouă ordine biologică, o substanță care făcea vizibile mecanisme și lumi nevăzute. Și, spre deosebire de materializarea corpului întreg, ectoplasma nu dădea semne de dispariție. Existau încă mediumi care produceau fantome complet sau parțial formate, dar manifestarea modernă a devenit mai vâscoasă și mai rudimentară. Nu era un corp. Nu era nici măcar recognoscibilă ca o fantomă. Era ca și cum lumea spiritelor ar fi reevaluat plauzibilitatea materializării unui corp întreg și ar fi găsit-o deficitară.
Dar poate că nu lumea spiritelor, ci cercetătorul psihic a fost cel care a dictat această schimbare. Richet susținea că ectoplasma era mai degrabă o manifestare a voinței sau a forței vitale a mediumului decât întruchiparea fizică a unui spirit (458). Acest lucru a marcat începutul tranziției lumii spiritelor. Știința contemporană a constituit fundamentul acestor noi teorii non-spirituale ale sălii de ședință și ale nemulțumirilor sale. Dar substanța exista de mult mai mult timp decât Richet sau Palladino.
Potrivit lui Arthur Conan Doyle, unul dintre cei mai zeloși spiritiști ai perioadei și creatorul lui Sherlock Holmes, unul dintre cei mai înfocați raționaliști ai ficțiunii, fenomenele ectoplasmatice fuseseră descrise pentru prima dată de misticul Emmanuel Swedenborg din secolul al XVIII-lea. În timpul unei vizite angelice, misticul a remarcat că a simțit „un fel de vapori care se scurgeau prin porii corpului meu. Era un abur apos foarte vizibil…
.