În contextul Statelor Unite, supremația albilor rezonează cu o istorie îndelungată și cu amintirile sclaviei și ale lui Jim Crow, precum și cu resurgența actuală a rasismului. În alte părți ale lumii, ideea de alb s-a aflat în mijlocul unor dezbateri foarte diferite. La sfârșitul secolului al XIX-lea și la începutul secolului al XX-lea, modernizatorii din Iran până în Afganistan și din Japonia până în Turcia au apelat la știința rasială occidentală pentru a-și susține eforturile de a stabili albia națiunilor lor în ochii occidentalilor, pentru a insufla o încredere atât de necesară populației lor în luptele anticoloniale și pentru a-și consolida candidatura la civilizație cu acreditări rasiale. În timp ce știința rasială urmărea să clasifice lumea în rasele superioare din Occident și rasele inferioare din restul lumii, modernizatorii din întreaga lume au apelat la aceleași precepte științifice ca autoritate pentru campaniile lor. Cazul turcesc este unul convingător din cauza magnitudinii campaniei de albire.
În 1909, Curtea de Circuit a SUA din Cincinnati și-a propus să decidă „dacă un cetățean turc trebuie să fie naturalizat ca persoană albă”. New York Times a acoperit cazul fără să noteze că reclamantul care a intentat procesul era un turc. Times a întrebat: „Este turcul un om alb?” și a răspuns atât da, cât și nu. „Turcii originari erau de rasă galbenă sau mongolă”, a relatat Times, și ei „sunt un popor crud și masacrator… Dar sunt și europeni, la fel de „albi” ca și hunii, finlandezii și cazacii”. Întrebarea dacă lumea îi considera sau nu alb pe turci și răspunsurile nesigure la ea au contribuit la impulsionarea eforturilor de modernizare a Turciei și, de asemenea, au modelat sprijinul statului pentru anumite narațiuni ale identității naționale și, timp de decenii, diseminarea lor în educație.
Peste 20 de ani mai târziu, în 1928, Mustafa Kemal Atatürk, marele fondator modernizator al Republicii Turcia, s-a trezit pus în fața întrebării albiei. Afet İnan, fiica adoptivă a lui Atatürk, i-a dus lui Atatürk o carte de geografie franceză și l-a întrebat dacă, așa cum scrie în carte, turcii sunt de rasă galbenă. Răspunsul său: „Nu, nu se poate să fie așa. Haideți să ne ocupăm de asta. Lucrați voi la asta”. İnan avea doar 20 de ani. Cu toate acestea, delegându-i lui İnan sarcina de a căuta originile turcești, Atatürk a transformat-o într-un susținător susținut de stat al albiei turcești.
Guvernul turc a trimis-o la Universitatea din Geneva, în Elveția, pentru a urma un doctorat în istorie sub conducerea lui Eugène Pittard (1867-1962), un cunoscut antropolog prietenos cu ideea că turcii erau albi. İnan a relatat mai târziu că incredulitatea ei față de afirmația savantului elvețian că turcii făceau parte din rasa galbenă a avut două surse:
Bazându-mă pe imagini și informații , mă uitam în jur și observam că nu era în concordanță cu realitatea … De asemenea, cumpărasem cartea profesorului Pittard Races and History (Les Races et l’Histoire, Paris 1924) la acea vreme. Dovezile din ea nu corespundeau nici cu această carte de geografie.
Doctoratul în sociologie al luiİnan, finalizat în 1939, a studiat caracteristicile fizice a 64.000 de turci. Și-a folosit datele sondajului pentru a susține că poporul turc era alb.
Așa a început căutarea albiei turcești. Aceasta avea să vireze între știință și science-fiction, excavând cranii, căutând documente istorice, analizând grupele sanguine și studiind limbi străvechi. La un moment dat, efortul de a stabili că turcii sunt leagănul civilizației mondiale i-a determinat pe unii arheologi turci să cerceteze chiar și miticul continent scufundat „Mu”. Aceștia sperau că „Mu” va stabili ceea ce ei credeau a fi originile turcești ale civilizației mayașe. Cercetătorii turci din diferite discipline – istorie, antropologie, arheologie – au vrut să demonstreze că Occidentul (și întreaga lume) își datorează civilizația vechilor turci. Atât poporul turc, cât și publicul occidental trebuiau să fie convinși.
Pentru a se impune în fața prejudecăților occidentale, guvernul turc a revizuit sistemul educațional, folosind arma științei, care aparținea Occidentului. Ei au invitat savanți occidentali în Turcia și au trimis studenți pentru formare în străinătate la universități de top, majoritatea europene. Modernizatorii turci credeau că importarea științei și a modernității din Occident nu făcea de fapt decât să revendice ceea ce era inițial turcesc.
Dezbaterea în jurul albiei turcești a apărut, de asemenea, în secolul al XIX-lea. După 1839, care a marcat începutul unui edict imperial de modernizare a Imperiului Otoman, intelectualii naționaliști din imperiu au promovat campanii de albire la scară mai mică. Otomanii stăpâneau asupra unor mari părți din populațiile nonturce și nemusulmane, în special în Europa de Est. Până la începutul secolului al XX-lea, jumătate din populația din Istanbul, capitala imperiului, era nemusulmană. Într-o societate atât de eterogenă, ideea de turcofonie ca identitate comună a apărut abia în secolul al XVIII-lea. A fost, în parte, un răspuns la noile afirmații ale naționalismelor grecesc, bulgar și arab care au apărut în unele părți ale imperiului otoman.
Răspunsul turcocentric al otomanilor s-a atras puternic din străinătate, în special de la orientaliștii europeni. Unul dintre aceștia, scriitorul francez Léon Cahun (1841-1900), a susținut în prelegerea sa „Viața și migrațiile preistorice ale poporului numit turc” (1873) că turcii sunt europeni nativi. În 1930, la doar doi ani după întrebarea lui İnan, modernizatorii au publicat o traducere în limba turcă a discursului lui Cahun. İnan a scris introducerea, care suna astfel: „turcii sunt cei care au întemeiat toate civilizațiile antice”.
Albul turcilor a fost un mijloc de a insista că ei sunt proprietarii de drept ai civilizației occidentale
Imperiul Otoman a intrat în Primul Război Mondial de partea Germaniei. Înfrângerea a dus la prăbușirea imperiului și la apariția republicii turcești. În anii 1930, reformatorii turci au început să sublinieze necesitatea unei transformări culturale profunde. În Europa și în SUA, imaginea „turcului teribil” a avut o adevărată putere populară. Chester Tobin, un american care a antrenat echipa olimpică turcă de atletism în 1924, a scris în memoriile sale: „Clișeul european al „turcului teribil” fusese puternic imprimat în mintea americanilor până la sfârșitul Primului Război Mondial. Era turnat în josnicie umană”. Imaginea „turcului teribil” a fost o moștenire a modului în care guvernul otoman a tratat populațiile minoritare nemusulmane și revendicările naționaliste ale acestora. De asemenea, a derivat din conflictul etnic brutal dintre turcii musulmani și populațiile nemusulmane din timpul anilor tumultuoși ai Primului Război Mondial.
Americanii și europenii au avut tendința de a înțelege diferențele dintre popoare și societăți în termeni rasiali. În mintea lor, calitățile civilizaționale și rasiale erau profund legate. Acesta este motivul pentru care modernizatorii turci și-au propus să stabilească europenitatea sau albia turcilor. Ei au văzut acest lucru ca pe un mijloc de a atinge scopul, o modalitate de a-și autoriza obiectivele de reformă: crearea unei țări omogene din punct de vedere etnic, occidentalizarea acesteia prin transformare culturală și insistența că turcii sunt proprietarii de drept ai civilizației occidentale.
Ca și în multe țări, eugenia a contribuit la modelarea naționalismului turc. Eugenia a fost o pseudoștiință care urmărea, prin manipularea evoluției umane, să încurajeze reproducerea raselor superioare și să inhibe creșterea raselor inferioare. Mișcarea a atins apogeul și rezultatele sale catastrofale în timpul regimului nazist din Germania. Unii dintre savanții turci au vrut să întemeieze revendicările vechii civilizații turcești pe presupusa bază științifică a biologiei eugeniei. Cu toate acestea, canonul eugenic din prima jumătate a secolului al XX-lea a atribuit superioritatea albă europenilor și i-a relegat pe turci într-o clasă de rase inferioare. Naționaliștii turci doreau cu ardoare să schimbe acest lucru, prin cercetare științifică.
Eugenia și-a atins vârful de influență în America de Nord și Europa, dar eugeniști turci proeminenți și-au exprimat, de asemenea, sprijinul public. Sadi Irmak (1904-90) a fost cel mai proeminent. După o educație în medicină și biologie la Berlin, Irmak a început să popularizeze eugenia când a devenit profesor de fiziologie la Universitatea din Istanbul în 1933. Spre deosebire de un universitar distanțat, Irmak a folosit în mod prolific mijloacele de comunicare populare, cum ar fi articolele din ziare, conferințele publice și cărțile, pentru a populariza cunoștințele eugenice. Fără a-și ascunde niciodată fascinația față de politicile naziste de sterilizare și exterminare, Irmak a văzut Holocaustul ca pe o extensie a guvernării raționale împotriva amestecului rasial. În anii 1970, a ocupat pentru o scurtă perioadă funcția de prim-ministru al Turciei.
Alți cercetători turci proeminenți ai eugeniei au încercat, de asemenea, să popularizeze cauza. Ziarele au publicat articole cu titluri de inspirație eugenică, cum ar fi „Ar trebui ca nebunii, debilii mintal și bolnavii să fie sterilizați?”. În timp ce eugeniștii turci încercau să stabilească albia și europenitatea civilizației lor, Hitler avea fantezii despre o rasă superioară care se folosea de ceea ce el considera a fi imoralitatea și cruzimea islamică. În memoriile sale, Albert Speer, ministrul nazist al armamentului, a remarcat că Hitler și-a exprimat admirația pentru cruzimea turcilor musulmani. Hitler își dorea ca turcii să fi cucerit Europa și să fi convertit continentul la islam. El și-a imaginat o rasă superioară de „germani islamizați” care ar putea ocoli limitele morale ale creștinismului. Astfel, știința rasială își putea conduce credincioșii la o serie de concluzii cu privire la rezultatele politice preferate sau dezirabile.
Cercetarea turcilor pentru albeață a căpătat proporții fantastice și a luat turnuri cu adevărat creative. Ea a adunat o colecție largă de discipline, inclusiv arheologie, antropologie, istorie, medicină și geografie, toate în efortul de a „descoperi” prețuita esență străveche a albului în istoria Turciei. Unul dintre cele mai importante puncte de cotitură ale campaniei a avut loc în 1932, la primul Congres turcesc de istorie de la Istanbul.
Profesori de liceu, precum și profesori de la Darülfünun, succesorul universității imperiale, au fost prezenți, la fel ca și unii membri ai parlamentului. Congresul de istorie oferă o avanpremieră a unora dintre ideile de bază ale iminentei revizuiri a universității imperiale de către regimul Atatürk, pentru a o face mai prietenoasă cu campania de albire științifică. Restrângerea universității a însemnat, de asemenea, concedierea unui număr mare de profesori și angajarea de savanți germani care fugeau de persecuția nazistă.
În discursul său de deschidere, ministrul educației a enumerat două obiective pentru conferință: învățarea rădăcinilor civilizației turcești și corectarea reprezentărilor greșite ale turcilor din Occident. El a făcut o afirmație amplă cu privire la influența turcilor asupra istoriei civilizațiilor lumii:
Turcii … au stabilit esențele civilizațiilor chineză și indiană în Asia, civilizația hitită în Anatolia, țara lor binecuvântată, civilizațiile sumeriană și elamită în Mesopotamia și, în cele din urmă, civilizațiile egipteană, mediteraneană și romană. Ei au salvat Europa, a cărei înaltă civilizație o prețuim și o urmărim astăzi, de la viața de peșteră din acele zile.
Următorul pe scenă a fost İnan, care a subliniat albia turcilor:
Caracteristica evidentă a acestei rase din Asia Centrală este brahicefalică; formația sa corporală, în ciuda legendelor inventate, este proporțională; iar pielea sa nu are nicio legătură cu culoarea galbenă; este în principal și în general albă.
İnan a promis că va folosi cea mai recentă știință occidentală pentru a demonstra puritatea rasială a turcilor, pentru a răsturna aceste „legende fabricate” ale savanților occidentali cu privire la caracterul asiatic al turcilor.
Dominația luiİnan asupra campaniei naționaliste turcești pentru albire la această conferință a devenit clară. Avea 24 de ani și nu avea nicio acreditare ca savant. Dar când doi profesori au oferit o critică subtilă și apologetică a bazei empirice a noii teorii a albului, İnan a preluat conducerea pentru a înăbuși opoziția lor timidă. Cei doi contestatari erau Mehmet Fuat Köprülü (1890-1966) și Zeki Velidi Togan (1890-1970), ambii profesori de istorie. Principala lor obiecție era că afirmațiile campaniei pentru albire depășeau dovezile. Cercetătorii, au spus ei, au nevoie de mai multe dovezi pentru a susține unele dintre afirmațiile pe care conferința încerca să le promoveze. Dezacordul lui Köprülü, venind din partea unui savant care studiază istoria otomană folosind analize meticuloase ale materialului de arhivă, a declanșat o serie de încercări de respingere și scuze.
Exista o absență de date pentru o civilizație turcă preistorică avansată
Din nou, İnan a fost primul care a criticat. Puterea ei politică l-a obligat pe Köprülü să iasă în scenă, protestând că a existat o neînțelegere. Susținut de posibilul patronaj al lui İnan, un alt savant al nou înființatei Societăți Istorice Turce l-a provocat și el pe Köprülü, care a susținut din nou că a fost o neînțelegere. Dar același critic a apărut din nou la tribună, cu noi respingeri ale apelului lui Köprülü la prudență științifică. Publicul aplaudă umilința lui Köprülü, iar acesta a fost nevoit să își ceară din nou scuze.
Togan a fost cel de-al doilea critic al bazei științifice a campaniei de albire. Istoric și o figură importantă a naționalismului turc, Togan a fost mișcat la acțiune de prezentarea lui Reșit Galip „O privire generală asupra istoriei rasei și civilizației turcești”. Critica lui Togan, din nou, a avut legătură cu absența datelor care să susțină generalizările generale despre o civilizație turcă preistorică avansată. Cu toate acestea, Galip, și nu Togan, a fost cel care s-a bucurat de favoruri politice și, de fapt, era pe cale să fie numit ministru turc al educației în 1933. În această calitate, Galip avea să conducă transformarea universității imperiale, Darülfünun, în Universitatea din Istanbul. Togan a avut și el parte de o rușine publică la primul Congres turcesc de istorie. Galip a dat o lungă dezmințire a afirmațiilor lui Togan, încheind prin contestarea caracterului lui Togan: „Dragi prieteni, sunt foarte recunoscător că nu am fost student în fața pupitrului lui Zeki Velidi la universitate”. Cu reputația sa științifică distrusă, Togan a demisionat din postul său de la universitate chiar înainte ca conferința să se încheie.
În prezentarea sa, Galip a oferit o dovadă remarcabilă și caracteristică: participanții la conferință înșiși. După ce a criticat un savant occidental pentru clasificarea turcilor în rasa galbenă, Galip a spus audienței să lase deoparte discuțiile științifice pentru un minut și să se privească unii pe alții. „Pentru a infirma dincolo de orice îndoială teoria clasificării urmată în această lucrare, este suficient”, a spus el, „ca cei care sunt prezenți aici ca parte a rasei turcești să se privească unii pe alții.”
Acestea au fost metodele științifice ale campaniei de albire a turcilor. Dar prezumțiile lor erau larg împărtășite. Donald E Webster, un turcfil și diplomat american, a petrecut nouă ani în Turcia, scriind în 1939: „Sunt chiar unii care se așteaptă să găsească o populație de nuanță africană; există câțiva negri în Turcia, dar nu atât de mulți ca în Minnesota.”
De la începutul anilor 1930, pentru următoarele două decenii, acești modernizatori turci de elită și-au propus să învețe o populație țărănească propria măreție prin campanii de educație și alfabetizare în masă. Textul cheie al acestui efort a fost The Central Themes of Turkish History (1931), la care İnan a fost unul dintre autori. Au fost publicate doar 100 de exemplare din această mică carte, care stabilea argumentele și temele centrale ale educației publice a statului, dar a servit drept proiect pentru modernizarea educației turcești. Cartea începea prin a ataca știința occidentală pentru concepțiile sale greșite despre turci. Și-a stabilit obiectivul de a „descoperi secretele geniului și caracterului turc, de a arăta specialitatea și forța turcilor față de ei înșiși și de a declara că progresul nostru național este legat de rădăcinile rasiale profunde”.
The Central Themes of Turkish History (Temele centrale ale istoriei turcești) a făcut o serie de afirmații notabile și fanteziste care au ajuns în programele școlare și s-au impus ca ortodoxie în rândul educatorilor și cercetătorilor turci. Printre acestea se numără: 1) turcii sunt rasa albă originară; 2) turcii sunt descendenții unei civilizații străvechi, din Asia Centrală, care este cea mai veche și mai avansată din lume; 3) turcii au răspândit civilizația în restul lumii atunci când au migrat din Asia Centrală, patria lor mitică; 4) atunci când au întâlnit alte rase, turcii străvechi le-au asimilat și turcizat.
Această ultimă afirmație a fost o răsucire interesantă a regulii deosebit de rasiste a unei singure picături din SUA, conform căreia oricine are ceva „sânge” negru este negru. În modelul turcesc, amestecul rasial nu a înjosit rasa ‘superioară’. În schimb, a ridicat și asimilat rasele „inferioare”. Poporul turc a învățat că leagănul albului și al civilizației occidentale se afla în Asia. Filozoful american John Dewey (1859-1952) a vizitat Turcia în 1924 pentru a pregăti un raport privind educația și a glumit: „Este paradoxal că este necesar ca o națiune să meargă în Asia pentru a se asigura că va fi europenizată.”
În ultimele decenii s-a înregistrat un interes crescând pentru istoria otomană și islamică
Modernizatorii turci nu au văzut niciun paradox în a privi spre est, spre Asia, pentru a găsi dovezi ale realizărilor și calităților care, credeau ei, îi vor face albi și europeni. Dar modernizatorii au fost deosebit de reci față de islam. Ei au preferat să identifice realizările civilizaționale – scrierea, metalurgia, votul femeilor, printre altele – și să caute presupusele lor rădăcini turcești. Ei vedeau modernizarea ca pe o caracteristică colectivă încorporată în identitățile rasiale și conducând spre o societate avansată și omogenă. Cu toate acestea, islamul nu a exercitat o atracție deosebită. Ei îl vedeau ca pe o forță corozivă asupra civilizației turcești, care a sosit mai târziu și „din afară”.
Modernizatorii turci și-au propus să dea peste cap clasificările rasiale occidentale. Ei au înțeles, la un anumit nivel, că știința rasială era o construcție umană care servea obiectivelor politice. Cu toate acestea, și ei au folosit-o pentru a încerca să se impună ca fiind creatorul superior al civilizației umane. Aceste campanii și eforturi educaționale s-au bucurat de autoritate în Turcia timp de decenii, cel puțin până la mijlocul secolului al XX-lea. Ele au lăsat, de asemenea, o amprentă profundă în identitatea colectivă a țării.
Nu până în anii 1990, efectele campaniei turcești de știință rasială s-au confruntat cu o corecție reală. Ultimele câteva decenii au fost martorele unui interes și unei nostalgii crescânde pentru istoria otomană și islamică. Aceasta se manifestă în Turcia prin popularitatea artefactelor și experiențelor culturale legate de otomani, cum ar fi caligrafia otomană, bucătăria și hamamul sau baia turcească. Statul turc a luat, de asemenea, o cale foarte diferită de căutarea albului și a occidentalității de la mijlocul secolului al XX-lea. Și-a îmbrățișat trecutul otoman și a arătat această schimbare în politica externă prin legături puternice cu Orientul Mijlociu și lumea islamică, în detrimentul alianțelor strânse de odinioară cu Occidentul.
Unul dintre momentele de cotitură a fost în 1988, când președintele Turciei, Turgut Özal, a deschis o expoziție muzeală la Londra care purta numele lui Suleyman Magnificul, un sultan otoman. Expoziția l-a glorificat pe acest sultan și a determinat mass-media turcă să manifeste un interes imens față de moștenirea otomană. Într-un anumit sens, „otomanie” în Turcia contemporană pare a fi o reacție populistă la lunga tradiție a modernizării, care a fost impusă de la vârf de o puternică elită seculară. Campania de albire care a însoțit modernizarea a repudiat Imperiul Otoman ca fiind o aberație în lunga istorie a Turciei. Ascensiunea „otomaniei” de astăzi reabilitează trecutul otoman și înrădăcinează identitatea turcă în acesta. În Turcia de astăzi, în Turcia prevalează ideea că turcii sunt descendenții otomanilor, mai degrabă decât o civilizație superioară preistorică din Asia Centrală.
.