Morii au fost un popor musulman de descendență mixtă berberă și arabă care a populat regiunea Maghreb din nord-vestul Africii în timpul Evului Mediu și la începutul perioadei moderne. Deși originari de pe continentul african, în secolul al VIII-lea maurii au cucerit Peninsula Iberică – ceea ce cunoaștem astăzi ca Spania și Portugalia. Maurii au controlat Peninsula Iberică până în secolul al XV-lea, când forțele europene i-au alungat definitiv. În imaginația europeană modernă timpurie, maurii se potriveau cu celelalte populații musulmane care erau considerate o amenințare la adresa creștinătății. Timp de secole, Europa creștină a fost în conflict cu Imperiul Otoman, care se întindea din Turcia de astăzi în Orientul Mijlociu și prin Africa de Nord. Începând cu primele cruciade din secolul al XI-lea și continuând până în timpul vieții lui Shakespeare, ciocnirea civilizațiilor creștină și musulmană a reprezentat o amenințare militară și religioasă care a destabilizat Europa și a contribuit la opiniile negative față de mauri.
Deși maurii aveau pielea închisă la culoare, este important de reținut că, în vremea lui Shakespeare, europenii nu dezvoltaseră încă conceptul de „rasă”, așa cum a ajuns să fie înțeles în secolele următoare. Spre deosebire de zilele noastre, europenii moderni timpurii nu legau culoarea pielii de moștenirea genetică sau evolutivă, care sunt două concepte apărute în secolul al XIX-lea odată cu apariția științei biologice moderne. Chiar și așa, cultura europeană modernă timpurie a menținut o prejudecată legată de culoare care provenea din două surse foarte diferite. Prima sursă a fost teoria medievală a climei, care a legat pielea închisă la culoare de expunerea la soare și, prin urmare, a făcut legătura între climatul cald al Africii de Nord mediteraneene și negriciozitate. A doua sursă provenea din teologia creștină, care povestește cum Dumnezeu l-a blestemat pe Ham, fiul lui Noe, să fie „negru și dezgustător”. Negrul din neamul lui Ham se referă într-adevăr la culoarea pielii, dar negrul joacă în principal un rol metaforic în această poveste, marcând păcatul lui Ham. Shakespeare se referă mai degrabă la această ultimă tradiție decât la un stereotip rasial atunci când, de exemplu, îl pune pe Aaron, maurul din Titus Andronicus, să declare că faptele sale ticăloase îi vor face „sufletul negru ca fața lui”.
O sursă istorică importantă despre mauri a apărut în 1550, când un maur convertit la creștinism pe nume Johannes Leo Africanus a publicat O istorie geografică a Africii. Leo, al cărui nume arab era al-Ḥasan ibn Muḥammad al-Wazzān al-Zayyātī, a descris călătoriile sale extinse în Africa și a încercat să enumere trăsăturile poporului african. Descrierile sale sunt neutre, enumerând atât trăsături bune, cât și rele. Aceste trăsături au devenit din ce în ce mai stereotipate pe măsură ce cartea lui Leo a fost tradusă în limbi europene, iar traducătorii au făcut descrierile sale mai negative. În traducerea engleză a lui John Pory, publicată în 1600, Leo spune că africanii sunt „cei mai cinstiți oameni”, dar și „supuși geloziei”. Ei sunt „mândri”, „cu mintea înaltă”, „dependenți de mânie” și „creduli”. Shakespeare l-a citit probabil pe Leo în traducerea lui Pory. Știm acest lucru pentru că cel mai faimos personaj maur al lui Shakespeare, Othello, prezintă multe dintre aceste trăsături. Iago exploatează credulitatea și gelozia lui Othello pentru a-l face să o suspecteze pe Desdemona de adulter, iar tendința maurului la mânie este cea care îl determină să își ucidă soția. Leo mai spune că maurii sunt vulnerabili la „boala căderii”, ceea ce ar putea sta la baza „epilepsiei” lui Othello.”
.