Ha habido mucha discusión en el mundo de los libros de YA sobre cómo los libros de YA se están convirtiendo cada vez menos en lectores adolescentes y en cambio, más en los intereses de los adultos que les gusta leer YA. Algunos afirman que, de hecho, la comunidad aísla a los adolescentes. La estadística tan citada de que el 55% de los libros juveniles son comprados por adultos, que se publicó en 2012, y el hecho de que cada vez hay más novelas juveniles con protagonistas en edad universitaria, así como adolescentes de 17 años y muy independientes, refuerzan este argumento.
También es difícil no preguntarse si el hecho de que muchos se refieran a la literatura juvenil como un género, en lugar de como una categoría literaria, es la razón por la que es tan fácil que los adolescentes se sientan expulsados y que los adultos se sientan más identificados.
Género, para aquellos que no estén familiarizados con el término, se refiere a un tipo de arte que comparte características similares. A menudo, hay convenciones y restricciones estándar y comunes, así como tropos y montajes comunes. La ciencia ficción es un género. El romance es un género. La fantasía y el misterio también son géneros.
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El terror, a pesar de lo que muchos sugieren, no es un género. Es un estado de ánimo. El humor de un libro puede trascender el género, en efecto es aplicable a cualquier género. De hecho, hay romances de terror (piensa en el romance paranormal) tanto como hay misterios de terror y libros realistas de terror.
Una categoría de libros, sin embargo, es más amplia que un estado de ánimo o un género. Una categoría es a quién va dirigido el libro. Forma parte del marketing de un libro, así como una manera de que los que trabajan con libros determinen rápidamente el lector para el que el libro sería más apropiado. Piense en la categoría como un paraguas, con el humor y el género por debajo. La categoría son los libros para adultos y, por debajo, los de misterio, suspense, romance, fantasía, etc. Luego se puede entrelazar el humor entre esos géneros.
Los libros juveniles, especialmente en la última década, han sido llamados género una y otra vez. Lo vemos no sólo por parte del lector ocasional -que a menudo no conoce ni se preocupa por las distinciones entre género, humor o categoría- sino también por parte de los propios editores, algunos de los cuales no duran demasiado en la categoría. Los libros juveniles, vistos como género, tienen menos que ver con el público al que van dirigidos y más con los aspectos comunes de los libros. Los libros YA como género son de ritmo rápido, están pensados para un consumo rápido, a menudo vienen como una serie o vienen con algún tipo de vínculo con los medios de comunicación (en los últimos años, las adaptaciones son una gran parte de esto), y lo más importante, cuentan con una persona que es «una persona joven» como un personaje principal.
YA clasificado como un género también significa que los libros que no tienen derecho a ser llamados YA se llaman así. Matar a un ruiseñor es uno de esos culpables, aunque el libro esté narrado por un niño de 9 años. ¿La piel de gallina? Tampoco es juvenil. También lo vemos con libros que los jóvenes suelen leer en la escuela media o secundaria, de nuevo sin tener en cuenta la categoría real a la que pertenece el libro.
Pero YA no es un género. Es una categoría.
Michael Cart, experto en literatura juvenil y en servicios bibliotecarios para adolescentes, esboza el crecimiento del término «literatura juvenil», señalando que el crecimiento de la categoría se produjo al mismo tiempo que la cultura adolescente emergía en el paisaje estadounidense. También señala que la rama de Servicios para Jóvenes Adultos de la Asociación Americana de Bibliotecas a menudo incluía libros publicados para adultos cuando iniciaba sus listas de mejores libros para jóvenes adultos, pero eso cambió en los años 70 con el crecimiento de la categoría dedicada:
«La gente de los libros hablaba en los años 40 y 50, pero tenían un público adolescente sin una literatura que se ajustara a sus intereses en evolución y a sus necesidades socioeconómicas, emocionales y psicológicas. La ficción de género que era una epidemia en los años 40, 50 y principios de los 60 no podía aspirar a ello, y la División de Servicios para Jóvenes Adultos lo reconoció. Durante varias décadas, sus listas anuales de los mejores libros para jóvenes adultos incluían únicamente libros escritos para todos los adultos, novelas como El viaje fantástico (1966) de Isaac Asimov, True Grit (1968) de Charles Portis y ¡Canto el cuerpo eléctrico! (1969).
No fue hasta 1970 -tres años después de las publicaciones formativas de The Outsiders y The Contender- cuando se reconoció la existencia de una nueva literatura juvenil seria. Por primera vez, se admitió en la lista una novela juvenil real, escrita específicamente para los lectores de ese nuevo segmento intermedio de la población: Run Softly, Go Fast, de Barbara Wersba, sobre la relación de amor-odio de un adolescente con su padre».
Lo que Cart destaca aquí es algo que vale la pena masticar: define a los lectores adolescentes como el impulso para el nacimiento de la categoría. Además, los adolescentes y los jóvenes adultos se consideraban dos cosas diferentes hasta finales de los años 50, cuando los términos se fusionaron y la literatura para adolescentes se convirtió en literatura para jóvenes adultos.
¿Pero la literatura para adolescentes es diferente de la literatura para jóvenes adultos hoy en día?
Cuando se considera a los jóvenes adultos como un género, más que como una categoría, lo son. Parece un juego de semántica, pero no lo es; la literatura adolescente enfatiza el aspecto adolescente de los libros y que están destinados a lectores adolescentes. Por otro lado, la literatura juvenil es un género que llega a cualquier lector que busque una experiencia de lectura específica. La experiencia es la de la voz de una persona joven, con un ritmo específico, y tropos que merecen ser amados o aborrecidos (véase el vitriolo por cosas como los triángulos amorosos).
Es descorazonador escuchar que los adolescentes se sienten excluidos, y es igualmente descorazonador leer reseñas de libros de YA que enfatizan lo joven que sonaba el protagonista o, peor aún, la cantidad de decisiones estúpidas que tomaron. ¿Por qué no se limitaron a x o y o z? Estas reseñas ponen de manifiesto la diferencia clave entre los libros juveniles como categoría y los libros juveniles como género: los adolescentes son adolescentes.
Hay adolescentes inteligentes y listos. Pero los adolescentes no son adultos. No tienen un cerebro completamente desarrollado, y hacen muchas tonterías porque hacer cosas tontas o ilógicas es parte del crecimiento.
Además, los adolescentes son más frescos para los libros que los adultos. Esto significa que esos libros con giros predecibles que son criticados por ser «demasiado obvios» y esos libros que presentan tropos «exagerados» no son vistos de esa manera por los adolescentes, que están descubriendo estos recursos narrativos con ojos ansiosos, emocionados y no hastiados. No tienen las décadas de experiencia lectora que tienen los adultos y, por lo tanto, leen libros pensados para que les inspiren asombro, sorpresa y emoción.
También leen libros con los que conectan y con los que se identifican, por mucho que esos aspectos de relacionabilidad no sean relacionables con los adultos.
Es estupendo que los lectores de cualquier edad puedan disfrutar de la literatura juvenil. Debería ser así. La literatura juvenil es una categoría que rebosa de historias innovadoras, con tramas creativas y personajes bien representados, junto con un ritmo fuerte y una escritura impactante. Los libros juveniles literarios están a la altura de los libros para adultos de alto nivel literario, y la no ficción juvenil es tan atractiva y provocativa como la de los adultos.
Pero los libros juveniles no son un género. No está ni ha estado nunca destinado a lectores adultos. El núcleo del YA es el adolescente. Es el lector adolescente, que busca a alguien como él. Busca historias con las que se sienta identificado. Busca historias que estén escritas para ellos, con ellos en mente, y con compasión por donde están aquí y ahora.
Y cuando los propios adolescentes lo están viendo y sintiendo, tenemos que sentarnos y escuchar.