En 1970, Linus Pauling declaró que las megadosis de vitamina C eran la cura para el resfriado común. Pauling era un famoso biólogo molecular, que contribuyó al descubrimiento del ADN, y la única persona que ha recibido dos premios Nobel no compartidos. En resumen, sus declaraciones tenían peso.
Con el paso de los años, la ciencia ha llegado a considerar a Pauling como demasiado optimista, siendo el consenso predominante que la prevención del escorbuto es el único efecto fisiológico de la vitamina C.
Pero eso no impidió que Airborne y Emergen-C comercializaran megadosis de suplementos con vitamina C como remedios para el resfriado. En cambio, fueron necesarias demandas multimillonarias para que ambas empresas cambiaran la etiqueta de sus productos por la de «potenciadores del sistema inmunitario» y resolvieran las acusaciones de prácticas de marketing engañosas.
Si éste fuera el único problema de estos suplementos -que pretenden curar el resfriado, pero sin pruebas concluyentes que respalden las afirmaciones- podríamos simplemente atribuirlo a la publicidad engañosa y seguir con nuestras vidas. Pero puede haber un aspecto más cauteloso en la historia.
¿Qué contiene Airborne & Emergen-C?
Una cantidad adecuada de vitamina C es un componente generalmente aceptado de una dieta sana y equilibrada. La cantidad dietética recomendada (RDA) para los adultos es de 65 a 90 miligramos (mg) al día, que se pueden obtener fácilmente comiendo una naranja, una taza de brócoli o cualquier otro alimento rico en vitamina C.
Sin embargo, los comprimidos de Airborne y Emergen-C contienen 1000 mg cada uno. Dos comprimidos proporcionan una megadosis de 2.000 mg, el máximo límite diario tolerable para la mayoría de los adultos sanos. Y las instrucciones de dosificación suelen sugerir un comprimido cada 3 ó 4 horas, hasta 3 comprimidos al día. Eso supone más de 65 veces la ingesta diaria recomendada.
Tomar megadosis tan elevadas de vitamina C -incluso durante unos pocos días- puede tener efectos secundarios bastante desagradables, como malestar gástrico (indigestión, diarrea, calambres estomacales), náuseas, dolor de cabeza e insomnio.
Y eso es sólo la vitamina C.
Airborne también contiene dosis muy altas de vitamina A y vitamina E, así como zinc, magnesio, selenio, equinácea y hierbas chinas como el vitex. El consumo excesivo de vitamina A se ha relacionado con todo tipo de síntomas, desde los relativamente benignos, como la pereza, los vómitos y los fuertes dolores de cabeza, hasta los más graves, como el daño hepático y la pérdida de masa ósea. Las dosis altas de vitaminas son especialmente problemáticas para las mujeres embarazadas, ya que agravan el ya elevado riesgo de osteoporosis.
Los efectos secundarios de muchos otros ingredientes de Airborne y Emergen-C simplemente no han sido estudiados de forma sistemática hasta el punto de que los expertos puedan decir de forma concluyente si son peligrosos o no.
Parte del problema de estos productos es que se venden como suplementos de venta libre para reforzar temporalmente el sistema inmunitario cuando se siente un resfriado o se prepara para viajar en avión o estar rodeado de un gran número de compañeros de viaje resfriados. Como resultado, la gente suele ser muy arrogante en cuanto a las recomendaciones de dosificación, incluso las personas que normalmente cumplirían con los medicamentos recetados.
Para empeorar las cosas, Airborne y Emergen-C ahora vienen en forma de gomitas. Aparte del contenido de azúcar inherentemente más alto -un riesgo de salud a largo plazo en sí mismo- es fácil tomar más de la dosis diaria recomendada cuando se siente como si estuviera comiendo un caramelo.
Entonces, ¿se puede sufrir una sobredosis de suplementos para el resfriado?
La sobredosis es un término cargado.
Suele asociarse con consecuencias que ponen en peligro la vida, si no son fatales.
Definitivamente, es posible consumir suficientes suplementos para el resfriado como para causar efectos secundarios de leves a moderados. Además, la práctica de la mega-dosis de vitamina C como remedio para el resfriado no está respaldada de forma concluyente por la evidencia hasta la fecha. Y el efecto de muchos otros ingredientes de los suplementos para el resfriado se desconoce en el mejor de los casos.
Dados estos hechos, la verdadera pregunta es «¿Por qué la gente sigue tomando estos suplementos?» Por otro lado, cuando son tomados por adultos por lo demás sanos junto con el consejo de su médico, puede valer la pena probarlos.