¿Los insectos* se tiran pedos? Seguro que sí. Al menos, algunos insectos lo hacen. De hecho, algunos de ellos expulsan una enorme cantidad de gases.
Cuando la gente habla de pedos, normalmente se refiere al flato, que se define como el gas que se produce en los intestinos y se libera por el ano. Esto plantea tres preguntas.
En primer lugar, ¿los insectos tienen ano? Sí.
Segundo, ¿tienen los insectos intestinos? Sí. En los insectos, solemos llamarlo «intestino», pero en los insectos hace más o menos lo mismo que los intestinos en los humanos.
Tercero, ¿el gas que produce un insecto sale de su ano? Probablemente.
«Basándonos en la literatura científica, es difícil determinar si el gas digestivo sale del ano de un insecto», dice Elsa Youngsteadt, entomóloga y profesora asistente de ecología aplicada en NC State. «Algunos artículos de revistas señalan que los gases producidos como subproducto de la digestión son absorbidos por la hemolinfa de un insecto -su sangre- y luego son liberados a través de sus espiráculos». (Los espiráculos son agujeros en el exoesqueleto de un insecto que le permiten respirar e intercambiar gases con su entorno.)
«Dicho esto, hay que pensar que algunos de esos gases digestivos salen del ano de un insecto», dice Youngsteadt. «Sobre todo porque la mayor parte del metano producido durante la digestión de los insectos se produce en el intestino posterior, que es la sección del intestino más cercana al ano. El gas no tiene que ir muy lejos».
Algunas pruebas indirectas de los pedos de los insectos pueden encontrarse en el ámbar, que es resina de árbol fosilizada. A veces, cuando los insectos quedaban atrapados en esta savia de los árboles, se conservaban cuando esa savia se convertía en ámbar. Sorprendentemente, se han conservado burbujas de gas que salen de los anos de los insectos en el ámbar y son probablemente pruebas de microbios intestinales productores de gas. Antiguos pedos de insecto, conservados para la historia.
¿Puedes oír los pedos de los insectos?
Probablemente no.
«He oído el sonido de los insectos comiendo», dice Youngsteadt. «Y he oído el sonido de los insectos haciendo caca: se puede oír el excremento, o la caca de los insectos, golpeando el suelo. Pero nunca he oído a ninguno tirarse un pedo, ni siquiera he visto una referencia a tal cosa».
¿Apestan los pedos de los insectos?
De nuevo, probablemente no.
«Los gases más comunes en los pedos de los insectos son el hidrógeno y el metano, que son inodoros», dice Youngsteadt. «Algunos insectos pueden producir gases que apesten, pero no habría mucho que oler, dados los pequeños volúmenes de gas de los que estamos hablando».
¿Todos los insectos se tiran pedos?
No. O, al menos, no hasta donde sabemos.
Un estudio de 1994 en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias evaluó 113 especies de artrópodos -incluyendo 93 especies de insectos- para ver si producían gas digestivo. Los investigadores buscaban específicamente hidrógeno y metano. Los investigadores descubrieron que sólo 45 especies producían alguna cantidad medible de gas.
Sin embargo, las otras especies de artrópodos podrían haber producido diferentes gases, como el dióxido de carbono, por lo que aún se desconoce toda la diversidad de insectos flatulentos.
¿Por qué se tiran pedos los insectos?
Al igual que ocurre con los humanos, la vida microbiana que vive en el intestino de un insecto (también llamada su «microbioma intestinal») es responsable de la producción de gases digestivos.
En otras palabras, no es sólo lo que come un insecto lo que provoca los gases, sino qué microbios intestinales están descomponiendo ese alimento.
«Por ejemplo, las termitas son los insectos más famosos por sus pedos», dice Youngsteadt. «Pero las especies de termitas que se alimentan de madera, de tierra o de hongos, todas pasan gas. Las cucarachas, que están estrechamente relacionadas con las termitas y tienen microbios intestinales similares, también se tiran muchos pedos -aunque se tiran más pedos con dietas ricas en fibra.
«Pero hay algunas larvas de escarabajo que viven y se alimentan en la madera en descomposición, y que no se sabe que produzcan gas, o al menos no metano.»
«También hay una variación significativa en la producción de gas incluso dentro de una especie», dice Youngsteadt. «Por ejemplo, dentro de una misma especie de termita, algunas colonias producen más metano que otras. Es probable que esto se deba a las diferencias en el microbioma intestinal de cada colonia».
Dos asombrosos datos sobre los pedos de los insectos
Sabemos tanto sobre los pedos de las termitas porque producen mucho metano: se calcula que producen 12.130.000 toneladas de metano al año en Estados Unidos. Eso es suficiente para que contribuyan de forma significativa a las emisiones de gases de efecto invernadero (aunque siguen estando por detrás de las vacas flatulentas).
Por último, no podíamos escribir sobre los pedos de los insectos sin mencionar los famosos pedos mortales de la crisopa de cuentas (Lomamyia latipennis). Un estudio de 1981 informó de que las larvas de esta especie viven en nidos de termitas y utilizan, bueno, pedos, para aturdir a las termitas. Básicamente, utilizan los pedos para incapacitar a sus presas. Por desgracia, no está claro si se trata de alguna forma de secreción química que producen específicamente para cazar, o si su arma silenciosa pero mortal es en realidad un subproducto gaseoso de su digestión. En otras palabras, no está claro si se trata de un verdadero pedo.
Algún día, quizás, la ciencia llegue al fondo de este misterio.
*Nota: Sabemos que los verdaderos bichos son sólo aquellos insectos que pertenecen al orden Hemiptera. Dicho esto, no es raro que la gente utilice el término «bicho» para referirse a cualquier insecto, o incluso a cualquier tipo de artrópodo. Así que pedimos disculpas a los científicos. Sólo queríamos asegurarnos de que la gente que tiene curiosidad por los pedos de los bichos pueda encontrar el camino hacia esta explicación.