¿Siente que no puede evitar que esa cosa desagradable en su vientre burbujee en su garganta? Lo que está experimentando podría no ser una acidez estomacal común y corriente. Podría tratarse de un caso de enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE), una afección que hace que el ácido y los alimentos del estómago suban al esófago y, a veces, incluso entren en la boca o los pulmones. La ERGE no es ni mucho menos rara: de hecho, se da en el 20 por ciento de la población estadounidense, según la revista médica Gastroenterology. Pero también hay varios factores que hacen que algunas personas sean un blanco más fácil para la enfermedad.
«Todo el mundo tiene una pequeña cantidad normal de reflujo gastroesofágico, pero una cantidad anormal de reflujo de ácido se produce cuando la válvula unidireccional entre el esófago y el estómago, llamada esfínter esofágico inferior, se afloja demasiado», dice Ketan Shah, M.D., gastroenterólogo del Saddleback Memorial Medical Center en Laguna Hills, California. «Esto puede ocurrir por múltiples razones que hacen que la presión intraabdominal sea anormalmente elevada, entre ellas el sobrepeso o la obesidad, comer en exceso con frecuencia, acostarse demasiado pronto después de comer, hacer esfuerzos crónicos o toser, o levantar objetos pesados de forma crónica. Estas son las personas que suelen ser más susceptibles de padecer ERGE»
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Sorprendentemente, por muy común que sea la ERGE, diagnosticarla no siempre es pan comido (regurgitado). Diferentes personas pueden experimentar diferentes signos de advertencia, algunos de los cuales no se suele pensar que apuntan al reflujo gastroesofágico. Si no se diagnostica ni se trata la enfermedad, no sólo se corre el riesgo de sufrir molestias crónicas a corto plazo, sino también de tener problemas más graves en el futuro: «Puede predisponer al esófago a cambios que eventualmente pueden conducir al cáncer», dice Jennifer Katz, M.D., médico gastroenterólogo y profesor asistente de medicina en el Centro Médico Montefiore. Así que si usted ha recogido en cualquiera de estas cinco señales de su cuerpo últimamente, a continuación, la ERGE podría ser la palabra-y usted debe ir a un médico pronto.
Esta es fácil de detectar porque es exactamente lo que dice ser: una sensación de ardor en el pecho. Pero como la acidez estomacal es una condición en sí misma, muchas personas no juegan a conectar los puntos y se dan cuenta de que la acidez estomacal persistente también puede ser un síntoma común de algo más serio. «El ardor de estómago y la regurgitación ocasionales son normales hasta cierto punto», dice Shah, «pero cuando el ardor de estómago se produce de forma regular, entonces es probable que se trate de ERGE». (¡Comienza tu nueva y saludable rutina con la Transformación total del cuerpo en 12 semanas de Women’s Health!)
Cuando la ERGE comienza a bombear alimentos y bilis fuera del estómago y hacia la garganta, el contenido ácido puede dejar literalmente un sabor amargo en la boca. Además, se siente como un rastro abrasador a través de su esófago, dejándole con un dolor y ardor en la garganta y haciendo que su boca produzca una cantidad excesiva de saliva en un esfuerzo por apagar las llamas.
Y como cualquier fuego real, este síntoma en particular no debe tomarse a la ligera, dice Shah: «A veces puede dar lugar a problemas más graves, como la esofagitis (daño causado por el ácido que erosiona el revestimiento del esófago), la hernia de hiato (cuando el estómago se desliza hacia arriba por encima del diafragma y hacia el tórax), las úlceras esofágicas, la estenosis (o estrechamiento del esófago a causa del tejido cicatricial) o el esófago de Barrett (una condición precancerosa y el factor de riesgo más importante para el cáncer de esófago).»
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«Quienes tienen complicaciones por la ERGE pueden tener problemas para tragar o sentir que ciertos alimentos se atascan en la garganta al intentar tragar,» dice Lea Ann Chen, M.D., gastroenteróloga y profesora adjunta de medicina en NYU Langone Health. Esto también se conoce como disfagia, y podría conducir a una pérdida de peso poco saludable si constantemente no se puede llevar a comer gracias al nudo que se siente en la garganta.
«Muchas personas descubren que determinados alimentos desencadenan sus síntomas, como el chocolate, la cafeína, los alimentos picantes o ácidos», continúa Chen. «Si es así, deben evitar estos desencadenantes. Además, comer con frecuencia comidas pequeñas y espaciar el tiempo (al menos tres o cuatro horas) entre la última comida o bebida y acostarse por la noche también puede ayudar.»
Mira cómo una doctora caliente explica lo que puede agravar el asma:
Aquí es donde un poco de trabajo de detective podría empezar a entrar en juego. «Debido a que el corazón también se encuentra en el pecho, donde se produce la ERGE, a veces los síntomas de la ERGE se confunden comúnmente con los síntomas cardíacos. Del mismo modo, a veces el dolor cardíaco -como un ataque al corazón- puede ser confundido con la ERGE», dice Toyia James-Stevenson, M.D., un gastroenterólogo en la Universidad de Indiana de Salud. Si usted no está seguro de si su dolor en el pecho es el subproducto de los problemas del corazón o la ERGE, Katz dice que su apuesta más segura es hablar con su médico de inmediato para descartar cualquier condición cardiaca que amenaza la vida antes de empezar a preocuparse por la ERGE.
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Como el ácido estomacal sube por el conducto de la comida, existe la posibilidad de que parte de él se cuele en los pulmones también, causando problemas respiratorios que van desde nada del otro mundo (como la tos persistente, la congestión del pecho y la ronquera) hasta totalmente inesperados (como el asma, la laringitis, la neumonía o las sibilancias). «El problema es que la ERGE no es la causa más común de estos síntomas atípicos, por lo que los pacientes suelen someterse a una serie de pruebas y tratamientos antes de que sus médicos puedan determinar que la ERGE es la causa», dice Shah.
Si experimenta un reflujo ácido recurrente y una aparición repentina de un problema respiratorio como el asma, avise a su médico para que pueda determinar si la ERGE es la culpable de sus problemas respiratorios. Para los efectos secundarios menos intensos, como la tos y la ronquera, que pueden empeorar por la noche, Katz recomienda mantener la cabeza elevada al acostarse y evitar las comidas tres o cuatro horas antes de acostarse para ayudar a minimizar las molestias.
Aunque averiguar si se tiene ERGE puede parecer un juego de adivinanzas a veces, la buena noticia es que tendrá muchas opciones para aliviar los síntomas y el tratamiento si se le diagnostica. «Hay varios medicamentos de venta libre que pueden ayudar con la ERGE, pero a menudo modificar cuándo y qué se come puede mejorar drásticamente los síntomas», dice James-Stevenson. «Muchos médicos de atención primaria tratan la ERGE, por lo que hablar con su médico de familia o gastroenterólogo sobre sus síntomas es un gran primer paso.»