El 28 de diciembre de 2018, Nirvana LLC presentó una demanda contra el diseñador Marc Jacobs en el Distrito Central de California, alegando infracción de derechos de autor y de marca. Nirvana LLC es la entidad legal que controla los asuntos financieros, legales y comerciales de la banda Nirvana. Nirvana LLC fue creada en septiembre de 1997 por los dos miembros supervivientes de la banda, Dave Grohl y Krist Novoselic, junto con el patrimonio de Cobain, controlado por Courtney Love. La demanda fue provocada por la nueva colección «Bootleg Redux Grunge» de Jacobs, y alega la infracción del diseño satírico de la cara sonriente de Nirvana, creado por el líder de Nirvana, Kurt Cobain, en 1991. El diseño se introdujo por primera vez en 1992, y desde entonces se ha concedido la licencia para su uso en numerosos artículos, que a menudo aparecen en amarillo sobre un fondo negro.
No es la primera vez que Nirvana es noticia debido a disputas legales. Tras el fallecimiento de Cobain, Love se enfrentó públicamente a Grohl y Novoselic durante casi dos décadas. Love demandó a los miembros de la banda en 2001 para disolver Nirvana LLC y obtener el control de los asuntos de la banda. Los miembros de la banda contrademandaron en un intento de eliminar a Love de la LLC. Love, Grohl y Novoselic parecen haber dejado de lado sus diferencias y ahora colaboran para proteger el legado de Nirvana.
En su demanda, Nirvana alega que la colección «Bootleg Redux Grunge» de Jacobs presenta diseños que se asemejan al infame diseño de la cara sonriente de Nirvana. Nirvana alega además que, a diferencia de la ropa autorizada de Nirvana que se encuentra en tiendas como Hot Topic, Target y Urban Outfitters, los artículos disponibles en la colección de Jacobs no tienen licencia de Nirvana.
Además de sus derechos musicales, Nirvana ha obtenido un flujo constante de ingresos por la concesión de licencias de mercancía. En su demanda, Nirvana afirma haber utilizado el diseño del smiley de forma continua desde 1992 para identificar su música y la mercancía con licencia. El primer uso del diseño apareció en un cartel que anunciaba la fiesta de lanzamiento del álbum Nevermind de Nirvana. Desde entonces, se ha autorizado su uso «en literalmente docenas de camisetas, camisas, gorras, sudaderas con capucha, bolsos, mochilas, gafas, carteras y otros artículos de merchandising». Para apoyar la afirmación de que los dos diseños son sustancialmente similares, Nirvana proporcionó la siguiente comparación visual de su mercancía con licencia y piezas de la colección de Jacobs.
La demanda de Nirvana alega además que, debido al amplio uso de su diseño en la mercancía con licencia, el diseño ha llegado a «simbolizar la buena voluntad asociada con Nirvana», y ha dado lugar a derechos de autor y de marca porque los consumidores que ven los productos que llevan la cara sonriente asumirán que esos productos están respaldados por o asociados con Nirvana. Además, el uso de Jacobs de su diseño es reclamado por Nirvana para ser «parte de una campaña más amplia» por Jacobs para «evocar Nirvana en la mente de » y asociar toda la colección con «uno de los fundadores del género musical ‘Grunge’, a fin de hacer la asociación ‘Grunge’ con la colección más auténtica.»
El uso sin licencia de la marca comercial de una banda o de una obra protegida por derechos de autor en la mercancía puede ser económicamente perjudicial y sustancial, especialmente para una banda disuelta como Nirvana que ya no actúa en directo ni compone nueva música. Incluso para las bandas activas que siguen haciendo giras y publicando nuevos discos, las licencias de los productos pueden suponer un porcentaje importante de sus ingresos. ¡Según Bob McLynn, mánager de la banda de rock Panic! At the Disco, el 30% de los beneficios obtenidos en la última gira de la banda fueron atribuibles a la venta de merchandising.
Una reciente encuesta mundial sobre licencias publicada por la Licensing Industry Merchandisers Association («LIMA») reveló que en 2016 las ventas internacionales de merchandising musical alcanzaron un total de 3.100 millones de dólares, lo que supone un aumento de casi el 10% respecto al año anterior. La música se ha convertido en una experiencia cada vez más digital para los consumidores, y los músicos reconocen que los fans desean algo físico para conectarse con la música que aman. Las bandas han abordado en gran medida este mercado a través de merchandising adicional. Por ejemplo, hace tres años el grupo de rock Fall Out Boy abrió una tienda pop-up en Nueva York dedicada a la venta de productos del grupo, con gran éxito. Los músicos de rap Kanye West y Drake han seguido su ejemplo, abriendo sus propias tiendas pop-up que, según los informes, han generado ingresos de un millón de dólares.
Esta demanda se produce más de 25 años después de que Jacobs presentara su colección Grunge original en 1993. La colección original no fue bien recibida por el público en general, y se rumorea que le costó a Jacobs su puesto en la casa de diseño Perry Ellis. La colección original tampoco fue bien recibida por Cobain y Love, según algunos informes. Love fue citada en una entrevista con Women’s Wear Daily afirmando que «Marc envió y Kurt su colección grunge de Perry Ellis» y su respuesta fue quemarla porque «no les gustaba ese tipo de cosas». Esta historia anterior o cualquier número de factores desconocidos podría haber puesto «Algo en el camino» de las partes de otra manera de llegar a un acuerdo susceptible, lo que lleva a la presente demanda.
En el momento de la publicación, Marc Jacobs no ha presentado una respuesta y los artículos de la colección «Bootleg Redux Grunge» siguen a la venta en los sitios web de Marc Jacobs, Nordstrom, Neiman Marcus y otros minoristas.
Nirvana LLC v. Marc Jacobs International, LLC, et al., 2:18-cv-10743 (C.D.Cal)
Editor: Catherine Holland
https://www.billboard.com/articles/business/7801357/global-music-merch-biz-grew-to-31-billion-in-2016-study; https://www.licensing.org/research/licensing-survey/; https://www.asicentral.com/news/web-exclusive/february-2018/rise-in-music-merch-means-opportunity-for-promo-industry/