Sir James George Frazer (1854-1941), clasicista y antropólogo británico, fue el autor de «La rama dorada», un estudio clásico sobre magia y religión. Popularizó la antropología.
James Frazer nació en Glasgow, Escocia, el 1 de enero de 1854. Asistió a la Universidad de Glasgow (1869-1874), donde su mayor interés fueron los clásicos. Continuó sus estudios de clásicas en el Trinity College de Cambridge y fue elegido miembro del colegio en 1879. Permaneció en Cambridge el resto de su vida, a excepción de un nombramiento como profesor de antropología social en la Universidad de Liverpool en 1907, al que renunció después de un año.
Frazer continuó con su interés por los clásicos, editando Catilina et lugurtha de Sallust (1884), traduciendo la Descripción de Grecia de Pausanias (1898), y editando y traduciendo los Fasti de Ovidio (1929).
Los primeros intereses clásicos de Frazer se ampliaron considerablemente al conocer la Cultura Primitiva de Sir Edward Tylor. Frazer decidió que los rituales y mitos antiguos podían ser iluminados mediante el examen de costumbres similares de los pueblos modernos que vivían en una etapa «salvaje» o «bárbara». Tomó prestado el método comparativo de Tylor y desarrolló su propio método de comparación de costumbres de pueblos de todas las épocas y lugares, que mantuvo a lo largo de toda su investigación. Sus resultados han sido criticados porque sacó las costumbres del contexto cultural y porque muchas de las costumbres comparadas eran sólo superficialmente similares.
Al principio de su carrera como becario en Cambridge, Frazer conoció a W. Robertson Smith, quien estimuló su interés por la religión comparada. El interés de Frazer por el totemismo derivó de la invitación de Smith a escribir el artículo sobre el tema para la novena edición de la Enciclopedia Británica (1888).
Frazer nunca hizo trabajo de campo. Pasó toda su vida en la biblioteca, trabajando 12, a menudo 15, horas al día, casi todos los días. Obtuvo información etnográfica de los relatos de viajeros, misioneros y administradores coloniales. Para obtener la información deseada preparó un cuestionario sobre «los modales, las costumbres, las religiones, las supersticiones, etc., de los pueblos no civilizados o semicivilizados» (1887).
La primera edición de La rama dorada apareció en 1890. Una segunda edición ampliada apareció en 1900, y una tercera, muy ampliada, en 1911-1915. Una de las razones del gran éxito de La rama de oro es su excelente, aunque adornado, estilo de prosa victoriana. Hoy en día se lee probablemente tanto por sus méritos literarios como por su contenido antropológico.
Frazer era un inductivista; por ello, su obra se caracteriza por una escasez de teoría y mucha información. El marco general de la riqueza de información, siempre tan bien expresada aunque demasiado a menudo simplificada, es la idea de que la magia ha dado lugar a la religión, que a su vez ha dado lugar a la ciencia, en etapas evolutivas. La magia es un intento de controlar la naturaleza en el que se hacen suposiciones erróneas. Cuando, con el paso del tiempo, el «salvaje» descubre que la magia no funciona, abandona el intento de controlar la naturaleza y en su lugar busca propiciar o engatusar a los espíritus o dioses, práctica que constituye la religión. Finalmente, en un estado superior de civilización, el hombre vuelve a intentar controlar la naturaleza, esta vez empleando las técnicas experimentales y objetivas que constituyen la ciencia. La distinción de Frazer entre magia y religión ha demostrado ser válida, pero la idea de que una etapa evolutiva de la magia precedió invariablemente a la religión no es válida, ya que se han observado sentimientos religiosos en pueblos muy primitivos.
La obra de Frazer Totemism and Exogamy (1910) es una ampliación de sus primeros trabajos sobre el totemismo. Su Folk-lore in the Old Testament (1923), Man, God and Immortality (1927), una colección de sus escritos sobre el progreso humano, y muchas otras obras aparecieron en muchos volúmenes y en muchas ediciones. Aunque sus ideas han sido refutadas o amalgamadas en teorías más sofisticadas, Frazer fue quizá el antropólogo más honrado de todos los tiempos. Fue nombrado caballero en 1914 y se le concedió la Orden del Mérito británica en 1925. Murió en Cambridge el 7 de mayo de 1941.
Lectura adicional
Su secretario, Robert Angus Downie, ofrece un relato adulador de la vida y la obra de Frazer en James George Frazer: The Portrait of a Scholar (1940). Una vívida descripción de Frazer y un análisis más imparcial de sus contribuciones constituyen un capítulo en Abram Kardiner y Edward Preble, They Studied Man (1961). Bronislaw Malinowski dedica una apreciación biográfica a Frazer en A Scientific Theory of Culture, and Other Essays (1944). □