Sistemas de almacenamiento automatizados en Amazon
Importancia de los almacenes automatizados
En la última década, Amazon ha crecido hasta convertirse en el mayor minorista online. Una gran parte del éxito de Amazon es su capacidad para construir una de las cadenas de suministro más sofisticadas del mundo. En concreto, ha construido un sistema de almacenamiento muy sofisticado y cada vez más automatizado.
Un gran sistema de almacenamiento es crucial para las operaciones de Amazon, ya que puede garantizar los niveles adecuados de inventario a través de SKUs y el cumplimiento rápido a bajo costo. Eso es clave para la propuesta de valor diferenciada de Amazon: gran selección, precios bajos, entrega rápida y comodidad.
En cuanto a los costes, Amazon tiene unos márgenes muy estrechos del 1,7% neto en 2016, y los costes de cumplimiento son una gran parte de los gastos, el 13,4% de los gastos operativos. Cualquier mejora en los costes de almacenamiento puede suponer una gran diferencia en los beneficios. Actualmente, los almacenes de Amazon siguen contando con una importante mano de obra humana, pero una mayor automatización puede reducir los costes laborales.
Las operaciones de almacén también son importantes para el tiempo de entrega. Cuanto más rápido pueda pasar un artículo desde el pedido, hasta la recogida en el almacén, el embalaje y la entrega, más rápido podrá recibirlo el cliente. Amazon ha seguido haciendo la entrega más rápida, primero con el envío de 2 días de Amazon Prime, a la entrega al día siguiente, y a unas pocas horas con Amazon Prime Now.
Por último, un almacén automatizado también puede ayudar a Amazon a evitar las malas condiciones laborales de sus trabajadores. En el pasado, Amazon ha tenido un mal historial en este sentido, incluyendo temperaturas intolerables de calor o frío en los almacenes.
Plan de la dirección a corto &medio plazo
Amazon ha estado a la vanguardia de los almacenes automatizados. En 2012, Amazon compró Kiva Systems, una empresa que desarrolla robots de almacén automatizados. Estos robots conectados a Internet sustituyen a la mano de obra humana para moverse por el almacén y recoger los artículos pedidos por los clientes. Después de pilotar y optimizar los robots Kiva en los almacenes de Amazon, ésta dejó de vender estos robots externamente, convirtiendo una de sus ventajas competitivas.
Actualmente, Amazon utiliza cerca de 45.000 robots en 20 de sus almacenes, lo que supone un ahorro de costes operativos de almacenamiento del 20%. A corto plazo, sigue ampliando el uso de la robótica en sus centros de distribución. Se calcula que Amazon puede ahorrar 22 millones de dólares en costes por cada almacén automatizado.
Mientras tanto, la industria de la robótica está finalmente poniéndose al día unos 4 años después de la adquisición de Kiva. Hay muchas empresas de la competencia que están innovando en la robótica de almacenes. En concreto, esta nueva generación de sistemas robóticos tiene «inteligencia y software de aplicación integrados» que hacen que los robots sean aún más inteligentes, más flexibles y menos dependientes de la ayuda humana. No cabe duda de que Amazon está tratando de mantenerse a la vanguardia y, a largo plazo, es probable que se plantee la automatización total. Lo vemos con el Desafío de Robótica de Amazon, una competición con un premio de 250.000 dólares para construir un robot que realmente pueda hacer el trabajo humano de recoger sin ayuda, acercándose así a la automatización.
Recomendaciones a corto plazo &a medio plazo
Mientras Amazon automatiza cada vez más sus almacenes, yo consideraría dos puntos. En primer lugar, Amazon necesita no sólo pensar en la automatización de los almacenes, sino pensar en cómo un sistema de almacén automatizado se conecta holísticamente con el resto del sistema. Por ejemplo, al mismo tiempo, es probable que el sistema de entrega de Amazon esté cada vez más automatizado con vehículos autónomos, como camiones autodirigidos o drones. ¿Cómo se conectan ambas cosas? Yo recomendaría que Amazon creara un equipo general de Investigación &Desarrollo que considere estas innovaciones y la automatización en toda la empresa. Por ejemplo, el equipo podría trabajar en la forma en que los actuales robots Kiva pueden evolucionar para trabajar con el siguiente paso, como dejar los productos empaquetados al vehículo de entrega.
En segundo lugar, la gestión adecuada del inventario va a ser cada vez más importante. En la actualidad, Amazon sigue aumentando el número de SKU, desde sus propios productos de marca privada hasta el cumplimiento de terceros. ¿Cómo puede Amazon seguir dando servicio al aumento de la complejidad y, al mismo tiempo, utilizar de la mejor manera posible todas sus instalaciones de almacenamiento existentes diseñadas para servir a sus mercados locales? El espacio de los almacenes puede convertirse en una limitación, y la gestión del inventario será la clave. Amazon querrá tener a mano la cantidad de inventario necesaria para cumplir con los pedidos antes de las próximas entregas. Para llevar a cabo esta gestión de inventarios de forma eficaz, Amazon debería invertir en sus capacidades de previsión y predicción.
Preguntas a tener en cuenta
Mientras Amazon sigue automatizando sus almacenes, y probablemente otras funciones de la empresa, ¿cómo debería considerar el impacto del desplazamiento humano? ¿Qué responsabilidad tiene una empresa con ánimo de lucro para hacer frente al impacto de la automatización?
Las grandes empresas tecnológicas (por ejemplo, Facebook, Google) se enfrentan cada vez más a las represalias de los gobiernos por la falta de regulación de sus servicios. Especialmente con su escala, ¿tiene Amazon preocupaciones y desafíos similares sobre las intervenciones gubernamentales? Si es así, ¿cómo puede Amazon adelantarse a ello?
Cuento de palabras: 782
Francis Churchill, «Amazon se une a los maestros de la cadena de suministro de Gartner», Chartered Institute of Procurement & Supply, 26 de mayo de 2017, https://www.cips.org/supply-management/news/2017/may/amazon-joins-garners-supply-chain-masters/, consultado en noviembre de 2017.
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