Hasta hace poco la gente siempre afirmaba que no se podía beber demasiada agua. Ahora, lo sabemos mejor. Al igual que cualquier alimento o bebida, el agua puede afectar negativamente al organismo si se bebe en cantidades superiores a las normales. La intoxicación por agua puede producirse con cantidades superiores a 3 litros por hora. Puede pensar que «nadie bebe tanta agua». Sin embargo, hay ejemplos de situaciones en las que la gente sí ha bebido esta cantidad, o más.
En 2005, a un estudiante de los Países Bajos se le ordenó beber un vaso entero de agua durante una novatada, cada vez que se equivocaba en una respuesta. Desgraciadamente, no sabía muchas de las respuestas requeridas y, como consecuencia, se intoxicó. Primero sufrió un episodio de epilepsia y luego perdió el conocimiento. Fue trasladado al hospital, donde apenas sobrevivió.
Antes, los usuarios de XTC murieron de intoxicación por agua. La aplicación de la droga conduce a la sed, y en consecuencia uno podría beber grandes cantidades de agua después de una noche de fiesta. Sin embargo, el XTC también hace que la concentración de sodio en el cuerpo disminuya (hiponatremia), lo que hace que beber y no alimentarse más tenga graves consecuencias. Si uno quiere beber grandes cantidades de agua de forma segura, es mejor combinarlo con la ingesta de alimentos (salados). Si uno bebe demasiado, se recomienda tomar sal o azúcar.
Los corredores de larga distancia y los ciclistas son una categoría de riesgo. Sudan y, por tanto, pierden grandes cantidades de agua de golpe. El equilibrio hídrico se restablece bebiendo grandes cantidades de agua durante los esfuerzos físicos. Se pueden dar muchos ejemplos de corredores de maratón que murieron por intoxicación de agua. El riesgo es especialmente alto para esta categoría, porque la gente no come durante la carrera o el ciclismo. Para evitar las consecuencias de la sobresaturación de agua, los ciclistas de larga distancia suelen comer grandes platos de espaguetis antes de una carrera. La Asociación Americana de Atletismo tiene ahora una regulación específica para beber durante el esfuerzo físico.
Mecanismo
El mecanismo de la intoxicación por agua está asociado a la presión osmótica en las células. Al disminuir las cantidades de sal en la sangre, las células se ajustan tomando más y más agua. En consecuencia, las células se hinchan. Si esto conduce al transporte de altas cantidades de agua al cerebro, puede ser extremadamente perjudicial. Las células hinchadas presionan los nervios, haciendo que alguien experimente dolor de cabeza. Cuando las células sellan los vasos sanguíneos, esto puede causar una falta de oxígeno, y alguien pierde la conciencia. La causa directa de la muerte por intoxicación de agua suele ser el edema cerebral.