Hay una leyenda popular que relaciona las zanahorias naranjas con la familia real holandesa. Pero, ¿es cierto?
A finales del siglo XVI, los países bajos holandeses eran una colonia española, gobernada como los Países Bajos españoles por los monarcas Habsburgo en Madrid. Entonces llegó Guillermo, Príncipe de Orange, un territorio desaparecido en lo que hoy es el sur de Francia. También fue uno de los principales líderes durante la Revuelta Holandesa, que comenzó en 1566 y condujo al reconocimiento formal de una República Holandesa autónoma más de 80 años después.
Aunque Guillermo fue asesinado antes de que se oficializara la independencia de España, se le reconoce en gran medida como el padre fundador del país. Sus descendientes pasaron a ocupar el trono holandés cuando la república se abandonó posteriormente en favor de una monarquía autóctona, que sigue reinando en la actualidad. Según la historia, los agricultores holandeses de la época empezaron a desarrollar y cultivar variedades naranjas de la zanahoria en señal de respeto a la Casa de Orange de Guillermo. Las zanahorias crecieron entonces en popularidad y se extendieron por todo el mundo hasta convertirse en el tono estándar de la hortaliza.
Todo esto constituye una historia pintoresca, pero desgraciadamente no es cierto.
Relacionado: ¿Pueden las zanahorias darte visión nocturna?
«Aunque el desarrollo y la estabilización de la raíz de la zanahoria naranja parece datar de alrededor de ese período en los Países Bajos, es poco probable que honrar a Guillermo de Orange tenga algo que ver con ello», dijo John Stolarczyk, conservador del Museo Mundial de la Zanahoria. «No hay pruebas documentales de que los holandeses inventaran las zanahorias naranjas para honrar a su familia real».
Las zanahorias silvestres comenzaron siendo blancas o de color amarillo pálido, pero cambiaron a púrpura y amarillo cuando la gente domesticó por primera vez el vegetal hace casi 5.000 años en la zona de la meseta persa, según un informe de 2011 del que Stolarczyk es coautor. Estas zanahorias domesticadas se dividieron posteriormente en dos clases principales: el grupo asiático, que se cultivaba alrededor del Himalaya, y el grupo occidental, que crecía principalmente en Oriente Medio y Turquía. Las zanahorias amarillas del grupo occidental probablemente mutaron a tonos más anaranjados, que los agricultores plantaron de forma selectiva.
Hay una escuela de pensamiento, dijo Stolarczyk a Live Science, que sostiene que las semillas de zanahoria anaranjada fueron introducidas por primera vez en Europa por los comerciantes islámicos que se movían entre los territorios norteafricanos del Imperio Otomano y la Península Ibérica unos 200 años antes de que Guillermo de Orange comenzara a provocar la insurrección política en los Países Bajos. Hay documentos en España que demuestran el cultivo de zanahorias anaranjadas y moradas ya en la época medieval, en el siglo XIV, dijo Stolarczyk.
Después de un par de siglos, los holandeses eran una de las principales fuerzas agrícolas de la Europa del siglo XVI. Estos conocimientos les permitieron propagar en grandes cantidades las zanahorias naranjas, que parecían prosperar en el clima templado y húmedo de los Países Bajos. «La variedad naranja crecía muy bien en climas y ambientes, mejor que la púrpura y la amarilla, y eran más rendidoras, estables, uniformes y fiables», dijo Stolarczyk.
Los comerciantes holandeses difundieron entonces el producto naranja por todo el continente. «Lugares como Francia, Alemania e Inglaterra recibieron primero las zanahorias naranjas, presumiblemente les gustaron y se convirtieron en la norma», dijo Stolarczyk.
Las zanahorias naranjas fueron utilizadas más tarde por el Estado holandés para reforzar el color nacional de la floreciente nación, dijo Stolarczyk, lo que podría explicar de dónde viene la rumoreada conexión entre Guillermo de Orange y la zanahoria. Pero parece que la zanahoria fue lo primero y el país independiente, lo segundo.
«Repito, las zanahorias naranjas nunca se desarrollaron únicamente para honrar a la familia real. No importa las veces que los holandeses repitan este mito», dijo Stolarczyk.
Publicado originalmente en Live Science.