POR 2.0: Rui Ornelas / https://flic.kr/p/oU12K)
¿Por qué las cebras tienen rayas?
Contrariamente a lo que se suele suponer, las bandas blancas y negras no se utilizan para camuflarse.
Según la teoría tradicional, las rayas permiten a una cebra esconderse contra fondos de aspecto similar. En las zonas boscosas, las bandas negras se asemejan a los troncos de los árboles, mientras que las bandas blancas son como haces de luz que brillan a través de los árboles. Y en las llanuras africanas, ese patrón de bandas rompería el contorno del cuerpo, haciendo que un animal sea menos claramente visible para un depredador. Esta hipótesis fue debatida por los fundadores de la selección natural, Alfred Russel Wallace y Charles Darwin.
Pero ahora científicos dirigidos por la antropóloga biológica Amanda Melin, de la Universidad de Calgary (Canadá), sugieren que las rayas de las cebras tienen una función diferente. La suposición de que las rayas sirven para camuflarse es en parte una consecuencia de la visión de los ojos humanos, cuando en realidad la visión del color varía entre los distintos animales. Para probar adecuadamente la teoría de que las rayas engañan a los depredadores, hay que ver, por tanto, a los cazados a través de los ojos de un cazador.
imágenes (Foto: Tim Caro / UC Davis)
Melin tomó fotos digitales de cebras tomadas en un entorno natural (Tanzania) y pasó esas fotos por filtros para crear imágenes que reprodujeran el aspecto que tendrían las rayas para los mamíferos. A continuación, los investigadores presentaron esas rayas falsas a cebras y depredadores reales -entre ellos leones y hienas manchadas- y calcularon las distancias máximas desde las que los animales eran capaces de ver las rayas. Esto se llevó a cabo en tres condiciones de visión: luz diurna, crepúsculo o noches sin luna.
Más allá de 50 metros (164 pies) a la luz del día o de 30 m (unos 98 pies) en el crepúsculo – los momentos en los que la mayoría de los depredadores cazan – las rayas podían ser vistas por los humanos, pero eran difíciles de distinguir para los cazadores. Las rayas eran aún más difíciles de discernir en las noches sin luna, y todas las especies veían las bandas como un color sólido después de 9 m (30 pies). Y en los hábitats sin árboles, donde las cebras pasan la mayor parte del tiempo, los leones podían ver los contornos de una cebra con la misma facilidad que podían detectar presas cubiertas de un color sólido, como los antílopes. A distancias cortas, los depredadores probablemente pueden oír u oler su comida antes de que la presa sea vista.
Entonces, si las rayas de una cebra no se usan para camuflarse, ¿para qué sirven? Una posibilidad es que los patrones de las bandas se utilicen para reconocer a los miembros de la misma especie a distancia. Pero Melin y sus colegas -entre los que se encuentra el biólogo Tim Caro, de la Universidad de California en Davis- no creen que esa sea la explicación correcta, ya que muchos mamíferos sociales pueden identificar a los individuos sin rayas distintivas.
En cambio, las rayas de las cebras podrían haber evolucionado para disuadir la picadura de ciertos tipos de tábanos. Un estudio reciente de Tim Caro descubrió que la variación entre las especies de équidos (parientes de los caballos) en sus patrones de coloración -como el número y la ubicación de las bandas alrededor del cuerpo- está relacionada con las picaduras de las moscas.
Más que evitar a los depredadores, parece que las rayas ayudan a proteger a las cebras contra los parásitos.
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