Si los extraterrestres inteligentes visitan la Tierra, sería uno de los acontecimientos más profundos de la historia de la humanidad.
Las encuestas muestran que casi la mitad de los estadounidenses creen que los extraterrestres han visitado la Tierra, ya sea en el pasado antiguo o recientemente. Ese porcentaje ha ido aumentando. La creencia en la visita de extraterrestres es mayor que la creencia de que Pie Grande es una criatura real, pero menor que la creencia de que los lugares pueden estar embrujados por espíritus.
Los científicos descartan estas creencias por no representar fenómenos físicos reales. No niegan la existencia de extraterrestres inteligentes. Pero ponen un listón muy alto para probar que hemos sido visitados por criaturas de otro sistema estelar. Como dijo Carl Sagan, «Las afirmaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias».
Soy un profesor de astronomía que ha escrito extensamente sobre la búsqueda de vida en el universo. También enseño una clase gratuita en línea sobre astrobiología. Revelación completa: no he visto personalmente un OVNI.
Objetos voladores no identificados
OVNI significa objeto volador no identificado. Nada más y nada menos.
Hay una larga historia de avistamientos de ovnis. Los estudios de la Fuerza Aérea sobre los OVNIs se llevan a cabo desde la década de 1940. En Estados Unidos, la «zona cero» de los ovnis se produjo en 1947 en Roswell, Nuevo México. El hecho de que el incidente de Roswell se explicara pronto como el aterrizaje forzoso de un globo militar de gran altitud no frenó una marea de nuevos avistamientos. La mayoría de los OVNIs aparecen en los Estados Unidos. Es curioso que Asia y África tengan tan pocos avistamientos a pesar de su gran población, y aún más sorprendente que los avistamientos se detengan en las fronteras de Canadá y México.
La mayoría de los ovnis tienen explicaciones mundanas. Más de la mitad pueden atribuirse a meteoritos, bolas de fuego y al planeta Venus. Estos objetos brillantes son conocidos por los astrónomos, pero a menudo no son reconocidos por el público. Los informes sobre visitas de ovnis alcanzaron inexplicablemente su punto máximo hace unos seis años.
Muchas personas que dicen haber visto ovnis son paseadores de perros o fumadores. ¿Por qué? Porque son los que más salen a la calle. Los avistamientos se concentran en las horas de la noche, sobre todo los viernes, cuando mucha gente se relaja con una o varias copas.
Unas pocas personas, como el ex empleado de la NASA James Oberg, tienen la entereza de rastrear y encontrar explicaciones convencionales a décadas de avistamientos de ovnis. La mayoría de los astrónomos consideran inverosímil la hipótesis de las visitas extraterrestres, por lo que concentran su energía en la apasionante búsqueda científica de vida más allá de la Tierra.
¿Estamos solos?
Mientras los ovnis siguen dando vueltas en la cultura popular, los científicos intentan responder a la gran pregunta que plantean los ovnis: ¿Estamos solos?
Los astrónomos han descubierto más de 4.000 exoplanetas, o planetas que orbitan alrededor de otras estrellas, un número que se duplica cada dos años. Algunos de estos exoplanetas se consideran habitables, ya que están cerca de la masa de la Tierra y a la distancia adecuada de sus estrellas para tener agua en sus superficies. Los más cercanos de estos planetas habitables están a menos de 20 años luz, en nuestro «patio trasero» cósmico. La extrapolación de estos resultados conduce a una proyección de 300 millones de mundos habitables en nuestra galaxia. Cada uno de estos planetas similares a la Tierra es un experimento biológico potencial, y ha habido miles de millones de años desde que se formaron para que la vida se desarrolle y para que surjan la inteligencia y la tecnología.
Los astrónomos están muy seguros de que hay vida más allá de la Tierra. Como dice el astrónomo y as de la caza de exoplanetas Geoff Marcy, «el universo está aparentemente abultado con los ingredientes de la biología». Hay muchos pasos en la progresión desde las Tierras con condiciones adecuadas para la vida hasta los alienígenas inteligentes que saltan de estrella en estrella. Los astrónomos utilizan la ecuación de Drake para estimar el número de civilizaciones alienígenas tecnológicas en nuestra galaxia. Hay muchas incertidumbres en la Ecuación de Drake, pero su interpretación a la luz de los recientes descubrimientos de exoplanetas hace muy improbable que seamos la única, o la primera, civilización avanzada.
Esta confianza ha alimentado una búsqueda activa de vida inteligente, que hasta ahora ha sido infructuosa. Así que los investigadores han reformulado la pregunta «¿Estamos solos?» por «¿Dónde están?».
La ausencia de pruebas de la existencia de extraterrestres inteligentes se denomina Paradoja de Fermi. Incluso si los alienígenas inteligentes existen, hay una serie de razones por las que podríamos no haberlos encontrado y ellos podrían no habernos encontrado a nosotros. Los científicos no descartan la idea de los extraterrestres. Pero no les convencen las pruebas existentes hasta la fecha porque no son fiables, o porque hay muchas otras explicaciones más mundanas.
Mito y religión modernos
Los OVNIs forman parte del panorama de las teorías de la conspiración, incluyendo los relatos de abducción por parte de extraterrestres y los círculos de las cosechas creados por extraterrestres. Sigo siendo escéptico en cuanto a que seres inteligentes con una tecnología muy superior viajen trillones de kilómetros sólo para presionar nuestro trigo.
Es útil considerar los ovnis como un fenómeno cultural. Diana Pasulka, profesora de la Universidad de Carolina del Norte, señala que tanto los mitos como las religiones son medios para afrontar experiencias inimaginables. En mi opinión, los ovnis se han convertido en una especie de nueva religión estadounidense.
Así que no, no creo que la creencia en los ovnis sea una locura, porque algunos objetos voladores no están identificados, y la existencia de extraterrestres inteligentes es científicamente plausible.
Pero un estudio de adultos jóvenes sí encontró que la creencia en los OVNIs está asociada con la personalidad esquizotípica, una tendencia a la ansiedad social, ideas paranoicas y psicosis transitoria. Si crees en los ovnis, podrías mirar qué otras creencias no convencionales tienes.
No me apunto a la «religión» ovni, así que llámame agnóstico. Recuerdo el aforismo popularizado por Carl Sagan: «Vale la pena tener la mente abierta, pero no tan abierta que se te caiga el cerebro»
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