(1824-1893)
Ferrocarril Central del Pacífico
Resumen
Leland Stanford combinó sus conocimientos jurídicos, su habilidad para los negocios y su influencia política para convertirse en uno de los principales ciudadanos de California en el siglo XIX. Junto con tres colegas, fundó el Central Pacific Railroad, que construyó la parte occidental del primer ferrocarril transcontinental, y fue su presidente desde 1861 hasta su muerte en 1893. Los Cuatro Grandes, como llegaron a ser conocidos, obtuvieron un beneficio estimado de 54 millones de dólares sólo con esa empresa. Más tarde, Stanford fue presidente de la Southern Pacific Corporation durante cinco años.
Stanford también tuvo una distinguida carrera política. Fue el primer gobernador republicano de California en 1861 y contribuyó a mantener el estado fiel a la Unión durante la Guerra Civil. Posteriormente fue senador de los Estados Unidos hasta su muerte en 1893.
Como homenaje a su hijo de 15 años fallecido, Stanford creó la Universidad Leland Stanford, Jr. en Palo Alto, más conocida simplemente como Universidad de Stanford, donando terrenos y fondos por valor de unos 30 millones de dólares.
Vida personal
Leland Stanford nació el 9 de marzo de 1824 en Watervliet, Nueva York. Era el cuarto hijo de Josiah y Elizabeth (Phillips) Stanford. Las raíces americanas de la familia se remontan a Thomas Stanford (o Staniforth), que vivió en Concord, Massachusetts, en 1644. El padre de Stanford era un próspero agricultor que también trabajaba como contratista en la construcción de puentes, carreteras y ferrocarriles.
La educación temprana de Stanford fue la típica de la época, una combinación de educación formal y clases particulares en casa. Comenzó a estudiar derecho a la edad de 20 años y en 1845 entró en el bufete de abogados Wheaton, Doolittle & Hadley en Albany, Nueva York. Fue admitido en el Colegio de Abogados de Nueva York en 1847, pero al año siguiente se trasladó a Port Huron, Wisconsin, para abrir su propio bufete. Permaneció allí hasta 1852, cuando su bufete se incendió.
Stanford decidió unirse a tres de sus hermanos en Sacramento, California, donde tenían un exitoso negocio de venta de suministros mineros y agrícolas. Le ayudaron a establecer una tienda minera en Cold Springs, que no tuvo éxito. A continuación, abrió un almacén de ramos generales en Michigan Bluff. Finalmente, en 1856 se trasladó a Sacramento y se convirtió en socio del negocio de sus hermanos.
Stanford se casó con Jane Elizabeth Lathrop de Albany, Nueva York, en 1850. Tuvieron un hijo, Leland Stanford, Jr. que, según cuentan, era un niño enfermizo. Mientras recorría Europa con sus padres, contrajo el tifus y murió en Florencia, Italia, a la edad de 15 años. Tras la muerte de Leland, Jr., su padre decidió fundar una universidad en memoria de su hijo. Tras consultar con Charles W. Eliot, presidente de Harvard, Stanford creó la Universidad Leland Stanford, Jr. Stanford, Jr. en Palo Alto, que abrió sus puertas en 1891.
Los numerosos intereses de Stanford fuera de los negocios y la política incluían la explotación del mayor viñedo del mundo en el rancho Vina, de 59.000 acres, cerca de Sacramento. Cuando los extremos del clima resultaron inadecuados para la producción de vino, comenzaron a producir brandy. En su rancho de 9.000 acres de Palo Alto, Stanford se dedicó a criar algunos de los caballos de carreras más rápidos del mundo. Para demostrar que un caballo levantaba las cuatro pezuñas del suelo, encargó al fotógrafo Edward Muybridge que instalara una batería de cámaras accionadas por cables de disparo para fotografiar un caballo al trote. Muybridge pudo proyectar las imágenes fijas para que el caballo pareciera estar en movimiento, un primer ejemplo de «cine». Ambos ranchos fueron finalmente donados a la Universidad de Stanford.
Stanford fue también un notable coleccionista de arte, adquiriendo pinturas, esculturas y otros objetos de arte para adornar sus residencias en San Francisco y Palo Alto. Su casa de San Francisco fue destruida tras su muerte en el terremoto e incendio de 1906.
Detalles de la carrera
Una vez en Sacramento, Stanford se interesó por la política. Republicano en un estado predominantemente demócrata, sufrió una derrota en 1857 cuando se presentó como candidato a tesorero del estado, y de nuevo en 1859 cuando se presentó como candidato a gobernador. En 1861 tuvo éxito en su candidatura a la gobernación, aprovechando la división del Partido Demócrata causada por el estallido de la Guerra Civil. Durante su único mandato, Stanford consiguió mantener el estado, dividido por igual, fiel a la Unión. Fue en esta época cuando entabló una amistad con el presidente Abraham Lincoln, al que había conocido como delegado en la Convención Nacional Republicana de 1860 en Chicago.
En 1861 Stanford, junto con Mark Hopkins, Collis P. Huntington y Charles Crocker, formó el Ferrocarril del Pacífico Central con Stanford como presidente. Stanford se encargó de los asuntos legales y gubernamentales del ferrocarril. Cuando el presidente Lincoln firmó una ley que prometía el apoyo federal a un ferrocarril transcontinental, se asignó al Ferrocarril del Pacífico Central la construcción del tramo desde Sacramento hacia el este para encontrarse con el Ferrocarril del Pacífico de la Unión, que estaba construyendo el tramo hacia el oeste desde Omaha, Nebraska. Stanford persuadió a la legislatura de California para que diera más de 750.000 dólares a la Central Pacific, que carecía de dinero, para que pudiera construir parte del primer ferrocarril transcontinental. Por su parte, la Central Pacific obtendría cinco millas de tierra a cada lado de la vía que colocara y hasta 48.000 dólares por milla. Cuando el ferrocarril transcontinental se completó en 1869, Stanford y sus socios eran unos 54 millones de dólares más ricos.
Los Cuatro Grandes, como se conocía a Stanford y a sus socios, continuaron con otros intereses en el transporte ferroviario y acuático. En 1870 formaron la Southern Pacific Railroad para comprar y construir líneas ferroviarias hacia el sur de San Francisco. Más tarde, la compañía completó un segundo ferrocarril transcontinental desde California hasta Nueva Orleans. Los Cuatro Grandes acabaron estableciendo un monopolio virtual sobre el transporte en California, y en 1885 formaron la Southern Pacific Corporation como sociedad de cartera para sus intereses. Stanford fue su presidente de 1885 a 1890.
Stanford comenzó a dedicar menos tiempo a sus intereses ferroviarios alrededor de 1870, cuando nació su hijo. Pasó más tiempo en sus ranchos de Viña y Palo Alto y en la educación de su hijo. Él y su esposa llevaron a Leland, Jr. a un gran viaje por Europa en 1885, donde contrajo tifus y murió.
Tras la prematura muerte de su hijo, Stanford decidió establecer una universidad en su honor. Dijo: «Pensé que ya que no podía hacer más por mi hijo, podría hacer algo por los hijos de otras personas en nombre de Leland». Persuadió a la legislatura de California en 1885 para que aprobara una ley que permitiera la creación de una universidad. Su dotación de 30 millones de dólares para la universidad consistía en el rancho de 9.000 acres de Palo Alto, el rancho de 59.000 acres de Vina, la casa de Stanford en San Francisco, el rancho de 22.000 acres de Gridley, otros bienes inmuebles y valores que devengan intereses. Cuando la Leland Stanford, Jr. abrió sus puertas a los estudiantes en el otoño de 1891, su presidente era David Starr Jordan, procedente de la Universidad de Indiana. El campus contaba con edificios de estilo misionero español diseñados por Charles A. Coolidge y con paisajes diseñados por el famoso arquitecto paisajista Frederick Law Olmsted.
Con renovadas ambiciones políticas, Stanford se presentó como candidato al Senado de Estados Unidos en 1885 y derrotó a A.A. Sargent, que era amigo personal de uno de los Cuatro Grandes, Collis P. Huntington. Huntington y Stanford discreparon sobre la carrera política de Stanford, y en 1890 Huntington consiguió que Stanford fuera sustituido como presidente de Southern Pacific. Stanford fue reelegido para un segundo mandato en el Senado de los Estados Unidos, donde sirvió hasta su muerte en 1893 a la edad de 69 años.
La filantropía de Stanford, principalmente a través de la creación de la Universidad de Stanford, ha hecho que su legado sea el mayor de los Cuatro Grandes, que son recordados hoy en día en gran medida por los bancos y hoteles de California que llevan sus nombres. Aunque el propio Stanford no vivió para ver crecer y prosperar la universidad, ésta ha llegado a ser reconocida como una de las mejores universidades de Estados Unidos.
Como cofundador y presidente del Central Pacific Railroad, Stanford fue responsable en parte de la gestión de uno de los monopolios de transporte más exitosos de la historia de Estados Unidos. El impacto económico de la finalización de dos ferrocarriles transcontinentales fue sustancial, ya que la gente y las mercancías pudieron viajar hacia el oeste con mayor facilidad desde el Sur y el Medio Oeste. Contribuyó en gran medida a la expansión del Oeste y al comercio de la nación. Dentro de California, la construcción de la infraestructura ferroviaria de ese estado fue realizada en gran parte por empresas en las que Stanford desempeñó papeles clave.
Cronología: Leland Stanford
1824: Nació.
1845: Entra en su primer bufete de abogados.
1847: Es admitido en el Colegio de Abogados de Nueva York.
1848: Se traslada a Port Huron, Wisconsin, para ejercer la abogacía.
1856: Se hace socio del negocio de sus hermanos en Sacramento.
1857: Entra en la política de California.
1861: Es elegido primer gobernador republicano de California.
1861: Organiza el Ferrocarril del Pacífico Central (CPR) con tres colegas y se convierte en presidente de la compañía.
1869: La CPR completó la parte occidental del primer ferrocarril transcontinental, y Stanford clavó la última espiga de oro en Promontory, Utah, el 20 de mayo.
1885: Elegido senador de Estados Unidos por California.
1891: Leland Stanford, Jr. University opened in Palo Alto, California, as a memorial to Stanford’s deceased son.
1893: Muere.
Políticamente, Stanford fue un eficaz cabildero, aunque no desinteresado, en los temas que le preocupaban. También obtuvo una considerable influencia gracias a su amistad con el presidente Lincoln.
Fuentes de información
Bibliografía
Encyclopedia of World Biography. Detroit: Gale Research, 1998.
Hutchison, John N. «Leland Stanford’s Great Vina Ranch». Wines and Vines, marzo de 1993.
McGuire, William, y Leslie Wheeler. American Social Leaders. Santa Bárbara, CA: ABC-Clio, 1993.
The National Cyclopaedia of American Biography. New York: James T. White & Co., 1891. Reimpresión, Ann Arbor, MI: University Microfilms, 1967-71.
Snow, Richard F. «Biggest of the Four». American Heritage, diciembre de 1987.
Story of the Great American West. Pleasantville, NY: Reader’s Digest Association, 1977.