Los vínculos entre la producción de aceite de palma y los problemas medioambientales, como la deforestación, las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) y la pérdida de biodiversidad, constituyen un «sólido argumento medioambiental» para reducir la industria. Sin embargo, según los investigadores del Centro de Investigación de Bioprocesamiento Integrado (CIBR) y del Centro de Tecnologías Circulares Sostenibles (CSCT) de la Universidad de Bath, las alternativas existentes no son viables desde el punto de vista económico o medioambiental a gran escala.
Un trabajo de investigación realizado por la Dra. Sophie Parsons, el profesor Chris Chuck y la Dra. Sofia Raikova, pone de manifiesto la preocupación por el daño medioambiental que provoca la producción de aceite de palma, que se ha relacionado con la deforestación en regiones como Indonesia y Malasia.
«El aceite de palma es el cultivo oleaginoso terrestre más utilizado, y la expansión del mercado en las últimas décadas ha provocado un aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero y la pérdida de zonas de bosques tropicales de gran biodiversidad a favor de la agricultura», subrayó el profesor Chuck, coautor del estudio.
Evaluación de alternativas a la palma
El equipo de investigación examinó las alternativas a la palma que podrían utilizarse en la producción de alimentos y llegó a la conclusión de que es «difícil» sustituir el aceite de palma en las fórmulas por diversas razones. «El aceite de palma es un producto difícil de sustituir porque es muy versátil -se utiliza en una amplia gama de productos de cocina, alimentos y otros bienes de consumo, así como en combustibles-, pero también es barato de producir en comparación con las alternativas», explicó el Dr. Parsons.
El equipo revisó las alternativas existentes al aceite de palma desde un punto de vista técnico, medioambiental y económico, y agrupó las alternativas en tres tipos distintos de tecnología alternativa, incluyendo los aceites de cultivo existentes, los aceites tropicales alternativos y los aceites unicelulares microbianos.