Modafinil har framstått som kronprinsen bland smarta droger, den förföriska gruppen av läkemedelsvänner som lovar förbättrat minne, motivation och en obeveklig förmåga att fokusera, allt i flera timmar i taget.
I avsaknad av långtidsdata har medierna, särskilt studentmedierna, tenderat att vara avslappnade när det gäller potentiella biverkningar. Oxford Tab, till exempel, rycker helt enkelt på axlarna: Vem bryr sig?
Författaren MJ Hyland, som lider av multipel skleros, skrev nyligen en lovsång till läkemedlet i The Guardian – för henne är eventuella biverkningar förståeligt nog värda risken med tanke på de fördelar hon har upplevt.
Men bör stressade studenter, som frestas av en snabb lösning, vara oroliga för vad modafinil kan göra med deras hjärnor på lång sikt?
Professor Barbara Sahakian vid University of Cambridge har forskat om modafinil som en möjlig klinisk behandling för de kognitiva problemen hos patienter med psykos. Hon är fascinerad av friska människor som tar dessa läkemedel och har varit medförfattare till en ny bok i ämnet.
”Vissa människor vill bara ha en konkurrensfördel – de vill göra bättre ifrån sig på tentorna så att de kan komma in på ett bättre universitet eller få en bättre examen. Och det finns en annan grupp människor som vill fungera så bra som möjligt hela tiden. Men människor har också berättat för mig att de har använt dessa läkemedel för att hjälpa dem att utföra uppgifter som de inte tycker är särskilt intressanta, eller saker som de har skjutit upp.”
Hur fungerar läkemedlet? ”Vi tror att modafinil är ett läkemedel med flera olika verkningar”, säger Sahakian. ”Detta beror på att det verkar på flera neurotransmittorsystem i hjärnan. Jag misstänker att eftersom det har dessa multipla verkningar får du ett antal saker som förbättras, men inte alla av samma anledning.”
Neurotransmittorer är de kemikalier som överför signaler mellan celler i hjärnan och dr Peter Morgan från Yale University tror att modafinil påverkar tre i synnerhet. ”Modafinil påverkar definitivt dopaminsystemet och dopamin gör dig piggare och även mer intresserad av saker”, säger han. ”Det påverkar noradrenalin som återigen kan göra dig piggare och bättre på att fokusera, och det påverkar också histamin som kan hålla dig vaken.”
Men det är modafinils boost till arbetsminnet som intresserar många, i synnerhet studenter som ägnar sig åt sista-minuten-bramning. Det tros kunna förbättra korttidsminnet med så mycket som 10 procent, genom sitt inflytande på en neurotransmittor som kallas glutamat.
Sahakian uppmanar till försiktighet: ”Många människor, särskilt studenter, köper det på internet så de vet inte vad de köper – det kan vara vad som helst. Det kommer inte från en välrenommerad källa, de vet inte om det inte har förorenats och de vet inte om det är säkert för dem att ta.”
Effekterna kan variera mycket beroende på vilken dos som tas. En nyligen genomförd studie av dr Nora Volkow och kollegor baserad på PET-undersökningar tyder på att doser på 400 mg hade effekter i hjärnområden som är kända för att vara involverade i missbruk och beroende.
Sahakians forskning tyder också på att flitig användning under en längre tid kan ha en potentiellt skadlig effekt på sömnarkitekturen.
”En del yrkesverksamma tenderar att använda det vid specifika tillfällen – när de har jetlag eller när de har haft en särskilt dålig natts sömn”, säger hon. ”De använder det inte varje dag och de använder det inte i flera doser. Om man däremot pratar med studenter har de ofta tagit en dos och sedan, när de känner att det börjar avta, har de tagit en ny dos.
”Och det påverkar naturligtvis deras sömnmönster, för när de borde gå till sängs har de fortfarande drogen kvar i systemet, som fortfarande utövar sina vakenhetsbefrämjande effekter. Detta är naturligtvis kontraproduktivt, eftersom vi konsoliderar våra minnen under sömnen.”
Jag talade med studenter som använde modafinil under tentamensperioder. De avslöjade att de efter flera veckor hade känslan av att ständigt vara fångade i en skymningszon, varken sovande eller vakna.
Morgan forskar om behandlingar för kokainmissbrukare med svåra sömnstörningar och han har en möjlig förklaring. ”Om någon tar modafinil på lång sikt kan de utveckla några av samma brister i långsamvågssömnen som kokainanvändare”, säger han. ”Långsamvågssömn är den djupa sömn som vi tenderar att få tidigt på natten. Men genom att ta ett stimulerande medel som tvingar kroppen att vara vaken mer än den vill, stör du dess förmåga att reglera hur mycket sömn den får och vilken typ av sömn den får, så den känner sig aldrig riktigt utvilad.”
Han tror att långvarig användning kan skada minnet. ”Titta på nikotin”, säger han. ”Nikotin är en fantastisk kognitiv förstärkare, enbart ur ett labbperspektiv! Men för människor som använder nikotin kroniskt vet vi att deras grundläggande kognitiva funktion sjunker och att nikotinet kanske får dem tillbaka till det normala. Så nu är nikotin inte längre en kognitiv förstärkare, utan en kognitiv normaliserare. På grund av den kroniska användningen har hjärnan anpassat sig och utan nikotin presterar du på en lägre nivå. Det finns ingen anledning att tro att modafinil skulle vara annorlunda.”
Men oavsett riskerna är det troligt att efterfrågan på smarta droger kommer att fortsätta att öka. ”Psykiatriker vid ett möte med American Psychiatric Association i USA kontaktade mig för att kommentera att de ofta utsätts för påtryckningar för att ge ett barn diagnosen ADHD trots att psykiatern anser att symtomen inte är tillräckligt allvarliga för att göra det”, berättar professor Sahakian för mig.
”Psykiatrikerna tror att föräldrarna gör det här för att få de kognitionsförbättrande effekterna av Ritalin för sitt barn. I mina föreläsningar försöker jag påpeka att våra hjärnor fortfarande är under utveckling fram till den sena tonåren och det unga vuxenlivet, så om du är ett friskt normalt barn, vilka är då effekterna av att manipulera neurotransmittorerna medan hjärnan fortfarande utvecklas?
”Vi vet helt enkelt inte hur kronisk läkemedelsbehandling kommer att påverka den ”friska” hjärnans funktion under kommande år.”
{{topLeft}}
{{bottomLeft}}
{{topRight}}
{{bottomRight}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}
{{/paragraphs}}}{{highlightedText}}
- Dela på Facebook
- Dela på Twitter
- Dela via e-post
- Dela på LinkedIn
- Dela på Pinterest
- Dela på WhatsApp
- Dela på Messenger
.