En av de mest populära vetenskapliga felaktigheterna i omlopp är uppfattningen att bönsyrsahonan alltid kannibaliserar huvudet på sin partner efter koitus. Detta påstående är inte helt obefogat, eftersom kvinnliga bönemantlar ofta halshugger och intar huvudet på sin partner efter samlag, ett fenomen som biologer kallar ”sexuell kannibalism”:
Sexuell kannibalism innebär att honor dödar och konsumerar sin manliga partner i något skede under uppvaktning och parning. Sexuell kannibalism kan förekomma före eller under parningen, vilket avgör potentiella förklaringar till dess förekomst.
Bönmaneter är kanske det mest kända exemplet på sexuell kannibalism, som är vanligt förekommande hos insekter, spindlar och andra leddjur. Påståendet att deras kopulationer kräver denna handling är dock falskt, eftersom huvuddelen av mantidkopulationerna inte slutar med halshuggning. Förekomsten av detta fenomen diskuterades i en studie från 2016 som publicerades i Proceedings of the Royal Society B:
Inom bedjande maneter som uppvisar sexuell kannibalism förekommer det i 13-28 % av de naturliga mötena i fält, vilket således medför en betydande dödlighet för hanarna under häckningssäsongen.
I motsats till vissa sexuellt kannibalistiska spindlar kan maneterna para sig upprepade gånger och potentiellt befrukta flera honor under sin livstid. Allt annat lika bör alltså manliga maneter vara föremål för ett betydande urval för att minska kostnaden för att falla offer för en partner.
Myriad förklaringar har erbjudits för beteendets förekomst, men många entomologer kopplar i allmänhet praktiken till att vara en avvägning mellan resursbrist och fortplantning (även om massor av andra förklaringar också har framförts):
Sexual kannibalism eliminerar med nödvändighet möjligheten till framtida parningar för hanen, men denna kostnad kan åtminstone delvis förbättras om han parar sig framgångsrikt med den rovgiriga honan och hans värde som födoämne gör att denna hona kan producera fler avkommor. Uppoffring av en hane kan utvecklas om chansen att möta mer än en hona under en livstid är liten och om honans konsumtion av hanen fungerar som en föräldrainvestering som ökar honans reproduktiva produktion.
Med andra ord kan fördelen för en hona härröra från det näringsmässiga stöd som hanen ger, om man utgår från att den dödliga gärningen inträffar efter ejakulationen. Hanen skulle i sin tur ha fördelen av att säkerställa näringsstödet för modern och sin genetiska avkomma i utbyte mot sitt huvud (och liv). Denna mekanism testades i ett laboratorieexperiment från 1994 där hanar introducerades till antingen utsvultna eller välnärda kvinnliga maneter, och kannibalism observerades endast när hanarna utsattes för de undernärda honorna:
Ingen hona som matades ad libitum åt någon av sina partner, trots avsevärd variation i grad och intensitet av hanarnas uppvaktning. I alla utom ett fall åt svältande honor sina partner, återigen oberoende av graden och intensiteten av männens uppvisning.
Men medan evolutionsbiologer fortsätter att undersöka och debattera detta oroväckande beteende finns det ett växande samförstånd om att dess förekomst i naturen kan ha flera potentiellt orelaterade orsaker. Oavsett orsaken är bevisen dock tydliga: maneter kan och lyckas ofta framgångsrikt kopulera utan att deras huvuden tas in, och därför är påståendet att det är en biologiskt nödvändig aspekt av parning med bedjande maneter bevisligen falskt.