AV 2.0: Rui Ornelas / https://flic.kr/p/oU12K)
Varför har zebror ränder?
I motsats till vad som ofta antas används de svartvita banden inte för kamouflage.
Enligt den traditionella teorin gör ränderna det möjligt för en zebra att gömma sig mot liknande bakgrunder. I skogsområden skulle de svarta banden likna trädstammar medan de vita banden är som ljusstrålar som lyser genom träden. Och på de afrikanska slätterna skulle det bandmönstret bryta upp kroppens kontur och göra djuret mindre synligt för ett rovdjur. Denna hypotes debatterades av grundarna av det naturliga urvalet, Alfred Russel Wallace och Charles Darwin.
Men nu föreslår forskare under ledning av den biologiska antropologen Amanda Melin vid University of Calgary, Kanada, att zebroränder har en annan funktion. Antagandet att ränderna används för kamouflage är delvis en följd av att man ser med människans ögon, när färgseendet i själva verket kommer att variera mellan olika djur. För att ordentligt testa teorin om att ränder lurar rovdjur måste man därför se den jagade genom en jägares ögon.
bilder (Foto: Tim Caro / UC Davis)
Melin tog digitala bilder av zebror som togs i en naturlig miljö (Tanzania) och skickade bilderna genom filter för att skapa bilder som reproducerar hur ränder skulle se ut för däggdjur. Forskarna presenterade sedan dessa falska ränder för riktiga zebror och rovdjur – bland annat lejon och fläckiga hyenor – och beräknade de maximala avstånden från vilka djuren kunde se ränderna. Detta utfördes under tre betraktningsförhållanden: dagsljus, skymning eller månlösa nätter.
Över 50 meter (164 fot) i dagsljus eller 30 meter (ca 98 fot) i skymning – de tider då de flesta rovdjur jagar – kunde ränderna ses av människor, men var svåra för jägarna att urskilja. Ränder var ännu svårare att urskilja under månlösa nätter, och alla arter såg ränderna som en enfärgad färg efter 9 meter (30 fot). Och i livsmiljöer utan träd, där zebror tillbringar större delen av sin tid, kunde lejonen se en zebras konturer lika lätt som de kunde upptäcka bytesdjur som var täckta i en enfärgad färg, t.ex. antiloper. På korta avstånd kan rovdjur förmodligen höra eller känna lukten av sin föda innan bytet ens syns.
Så om zebrans ränder inte används för kamouflage, vad är de då till för? En möjlighet är att bandmönster används för att känna igen medlemmar av samma art på avstånd. Men Melin och kollegor – däribland viltbiologen Tim Caro vid University of California, Davis – tror inte att det är den rätta förklaringen, eftersom många sociala däggdjur kan identifiera individer utan distinkta ränder.
Istället kan zebroränder ha utvecklats för att avskräcka från bett från vissa typer av hästflugor. En nyligen genomförd studie av Tim Caro visade att variationen bland equid-arter (släktingar till hästar) i deras färgmönster – till exempel antalet och placeringen av band runt kroppen – är kopplad till bett från flugor.
Snarare än att undvika rovdjur verkar det som om ränderna hjälper till att skydda zebrorna mot parasiter.
Följ mig på Twitter eller LinkedIn. Kolla in min webbplats eller några av mina andra arbeten här.