Byggnaderna Workhouse Reformatory and Penitentiary i Lorton Prison Complex utvecklades under en nittioårsperiod på mark som köptes av den federala regeringen för att användas av District of Columbia’s Department of Corrections. Det ursprungliga köpet på 1150 tunnland vid Occoquan-floden växte så småningom till att omfatta mer än 3 200 tunnland.
Arbetshuset utformades för att rehabilitera och reformera fångarna genom frisk luft, god mat, hederligt arbete och rättvis behandling, en reformpolitik från den progressiva eran. De första manliga fångarna anlände till platsen 1910 och bodde i tält vid floden. De använde trä från fastigheten för att bygga de första arbetshusbyggnaderna. Från början hade arbetshuset inga galler, staket, murar eller vakttorn.
Ett arbetshus för kvinnor öppnades 1912 på en närliggande plats. På båda institutionerna var straffen kortvariga.
De manliga fångarna födde upp nöt- och mjölkboskap, grisar, fjäderfä och alla slags grönsaker och frukter för att fullfölja arbetshusets uppdrag. Majs, vete och hö till djuren producerades också på den stora arealen vid anläggningen. Kvinnliga fångar sydde kläder åt alla fångar, tvättade och arbetade i köken.
De förfallna träkonstruktionerna vid Workhouse ersattes under 1920- och 30-talen av de tegelkonstruktioner som finns i dag. Distriktets första kommunala arkitekt, Snowden Ashford, planerade de permanenta byggnaderna i kolonialt nybyggd stil för att förmedla den progressiva tidens ideal om integrering av arbete, hem, utbildning, rekreation, hälsovård och religion. Alla byggnader byggdes av de intagna av tegelstenar som de själva tillverkade i ugnarna längs Occoquan-floden.
För att ansluta till RF&P Railroad nära Pohick Creek byggdes en fyra mil lång järnväg för Lorton och Occoquan Railroad som ledde från kajen i Occoquan förbi Workhouse and Reformatory. Järnvägen, som stod klar 1925, användes för att transportera fångar, byggnadsmaterial, industriprodukter, kol och avloppsvatten.
Då gården ursprungligen drevs med draghästar, blev den 1950 till 95 procent mekaniserad med nya maskiner.
I mars 1966 gjorde en dom från USA:s appellationsdomstol, känd som Easter-beslutet, alkoholism till ett folkhälsoproblem och inte till ett brott. Eftersom de flesta av de intagna i Workhouse hade arresterats för offentlig berusning släpptes därefter sextio procent av dem. Som en direkt följd av detta fanns det inte tillräckligt många fångar för att bemanna gården och andra arbetshusverksamheter. Tegelbruket stängdes permanent 1966 efter femtiofem år.
Det tomma utrymmet på Workhouse användes i oktober 1967 för att inhysa demonstranter som arresterats under demonstrationer i Pentagon mot Vietnamkriget.
Männens och kvinnornas Workhouse stängdes officiellt i februari 1968 och de kvarvarande fångarna överfördes till andra fängelser. Merparten av byggnaderna och området överlämnades till distriktets folkhälsodepartement för att användas som ett rehabiliteringscenter för alkoholister. Därefter kom anläggningarna tillbaka till kriminalvårdsdepartementet som ett fängelse med högre säkerhet.
Har 1995 rymde hela Lorton Correctional Complex 7 300 fångar, fyrtiofyra procent över kapaciteten. Distriktsregeringen saknade de medel som behövdes för att bygga bostäder för den explosionsartade fångpopulationen och för att upprätthålla anläggningarna med tillräcklig personalstyrka. Så småningom tog den federala regeringen finansiell kontroll över District of Columbia Government.
De växande förortskommunerna runt komplexet lobbade ivrigt för att fängelset skulle stängas. Lokala politiska ledare ledde aktivt förhandlingar med den federala regeringen om anläggningens framtid. År 1998 antogs en federal lag som innebar att komplexet stängdes. Den sista fången lämnade Lorton den 20 november 2001.
När Lorton Correctional Complex stängdes såldes 2 324 hektar till Fairfax County i Virginia 2002 för 4,2 miljoner dollar. Landskapet genomförde en omfattande studie om anpassningsbar återanvändning av det utmärkta läget. Ett av besluten var att skapa ett privat, icke-vinstdrivande centrum för flera konstarter. Workhouse Arts Center öppnade för allmänheten vid Workhouse i september 2008.