Seniorer i Oregon kommer att vänta längre än nästan någon annanstans i landet för att vara berättigade till vaccinering mot coronavirus, visar en granskning av The Oregonian/OregonLive, vilket undergräver påståendena om att den federala regeringen bär skulden.
Och det har flyttat fokus tillbaka till guvernör Kate Browns beslut att prioritera lärare framför äldre.
Brown hade redan bestämt sig för att vaccinera pedagoger före äldre i ett försök att öppna K-12-skolor igen. Men hon ändrade kortvarigt kurs förra veckan på grund av förväntningar om att fler vacciner skulle tillhandahållas av den federala regeringen och meddelade att seniorer från 65 år och äldre skulle ansluta sig till anställda på daghem, förskolor och K-12-anställda som berättigade till vaccin den 23 januari.
Men när utsikterna till extra vaccin föll bort sa Brown att hon inte hade något annat val än att låta äldre oregonier vänta.
”Jag fortsätter att engagera mig för att vaccinera våra seniorer snabbt”, förklarade Brown den 15 januari. ”Men detta misslyckande av Trump-administrationen kommer tyvärr att orsaka en två veckors försening i början av vaccineringarna för seniorer.”
Inte nämnt som en del av Browns skuldförskjutning: 45 delstater som har att göra med samma vaccinbegränsningar har redan börjat eller kommer inom några dagar att börja vaccinera åtminstone en del av sina äldsta och mest sårbara invånare baserat på åldersgrupper.
Hur? Besluten om vem som ska vaccineras först fattas av guvernörer och delstatliga hälsovårdstjänstemän, och bland annat är Oregon en av endast två delstater som bryter mot den federala vägledningen genom att låta lärare gå före de äldre.
Som ett resultat av Browns prioriteringar kommer vaccinationer för skolanställda att påbörjas i stor skala på måndag. Oregonier som är 80 år och äldre kommer inte att vara berättigade till vacciner förrän den 8 februari. Det kan dröja till mars innan alla seniorer från 65 år och uppåt är berättigade, och delstatstjänstemännen har nu inte åtagit sig att ange exakta startdatum.
Denna tidslinje ligger mer än två månader efter vissa andra delstater, t.ex. Texas och Florida. Det är sex hela veckor efter Washington, som gjorde alla seniorer från 65 år och äldre berättigade den 18 januari eftersom lärarna måste vänta till ”senvintern eller tidig vår”.
Browns beslut har gett upphov till hård kritik och djupt beröm, där vissa fördömer henne för att hon undanhåller vaccinet från den åldersgrupp som är mest mottaglig för allvarliga eller dödliga COVID-19-infektioner, medan andra berömmer henne för att hon har vidtagit åtgärder för att få unga elever tillbaka i klassrummen.
Men det finns ingen garanti för att en tidigare vaccinering av lärare faktiskt kommer att leda till en betydande återgång till personlig inlärning under detta läsår – och i själva verket uppfyller många län inte de nya rådgivande kriterierna som Brown fastställt för återöppnande av skolor. De slutliga besluten kommer att fattas av skoldistrikten och lärarnas fackföreningar.
En talesman för guvernörens kontor tog inte direkt upp hur Oregon inte har kunnat vaccinera seniorer lika snabbt som 45 andra stater, men försvarade Browns åtgärder och sa att det är ”absolut kritiskt” att återföra barnen till klassrummet.
”Förra veckans revideringar av Oregons schema för vaccinering av lärare och seniorer återspeglar inte att man värderar en grupp av Oregonbor framför en annan – det handlar helt enkelt om att vi har mycket mindre vaccinförråd än vad den federala regeringen instruerade oss att förbereda oss för för en vecka sedan”, sade talesmannen Charles Boyle i ett mejl som svar på skriftliga frågor.
Oregon har en högre andel äldre än de flesta delstater, med 767 500 av 4,2 miljoner invånare – eller 18,2 procent. Endast 10 delstater har en lika stor eller större andel invånare som är 65 år och äldre, och alla prioriterade vacciner för seniorer betydligt mer aggressivt, däribland Pennsylvania, South Carolina, Hawaii och West Virginia.
Flera lanseringar har inte gått smidigt, med vissa seniorer i Florida och andra stater som väntar i timmar i kö för att få en spruta eftersom efterfrågan vida överstiger utbudet.
Christine Sheridan, en 73-årig invånare i Sherwood, sade att det har varit upprörande att se Oregons guvernör trampa fram och tillbaka. Sheridan, som är en pensionerad sjuksköterska, har funderat på att försöka lämna in en grupptalan mot Brown för att han inte följer rekommendationerna från Centers for Disease Control and Prevention om att prioritera amerikaner som är 65 år och äldre.
Sheridan läste om en stämningsansökan som lämnats in i Nevada av en 70-årig kvinna och en 74-årig man tidigare den här månaden och hur några timmar senare sänkte guvernör Steve Sisolak åldern för personer som omedelbart är berättigade till vaccinationer från 75 till 70 år.
”Jag är mycket, mycket arg”, säger Sheridan om Browns beslut att fördröja vaccinationer för de äldre. ”Det är helt enkelt ett slag i ansiktet. För mig är det inte rimligt.”
***
Många skolor kommer troligen inte att öppnas igen
Kritiker ifrågasätter logiken i att vaccinera skolbussförare, kockar, lärare, assistenter i klassrummen och andra om många skolor inte kommer att öppnas igen inom den närmaste framtiden, med tanke på de höga smittsamhetssiffrorna i många delar av Oregon.
Enligt guvernörens senaste riktlinjer för återöppnande av klassrum är grundskolor i Portlandområdet för närvarande kvalificerade för återöppnande.
Men infektionssiffrorna i området under de senaste två veckorna är osäkert nära att överskrida detta tröskelvärde eftersom den mycket smittsamma U.K. variant av viruset börjar spridas i Oregon och över hela USA.
Vad mer är, enligt guvernörens statistik, för många fall av coronavirus för att grundskolorna i Bend, Medford, Salem, Klamath Falls och hela östra Oregon säkert ska kunna öppna igen.
Mellan- och högstadieskolor i 35 av Oregons 36 län bör inte starta igen – och det inkluderar alla distrikt i Portlandområdet, enligt guvernörens riktlinjer.
Boyle, guvernörens talesman, ifrågasatte inte att många skolor kanske inte kommer att öppna inom en snar framtid baserat på de nuvarande rådgivande mätningarna. Men han föreslog att vaccinering av lärare kan få fler oregonier att fördubbla sina sociala distanseringsinsatser för att bromsa spridningen och göra det möjligt för skolorna att öppna igen.
”Vårt mål är att sätta skoldistrikten på rätt spår för att återföra fler elever till klassrummen så snabbt som möjligt, med fokus på våra yngsta elever, senast den 15 februari”, sade Boyle i ett mejl. ”Oregons rådgivande skolmått – särskilt de reviderade måtten för återgång till personlig undervisning i grundskolan – är möjliga att uppnå om kommunerna arbetar för att minska spridningen av COVID-19 under de kommande tre veckorna.”
Runtom i landet har det i stort sett varit upp till lokala distrikt eller regeringar att avgöra om K-12-skolor erbjuder personlig undervisning – och vacciner har inte alltid ingått i ekvationen.
Enligt en CNN-analys från förra månaden hade fyra delstater beordrat att klassrummen skulle hållas öppna. Redan har vissa distrikt i Washington åter öppnat för elever två dagar i veckan, bland annat Evergreen Public Schools i Vancouver, där förskolebarn och förstaklassare började undervisningen i tisdags. Andra- och tredjeklassare ska återvända nästa vecka.
Oregons guvernör har antytt att vaccinering av lärare är den bästa vägen till ett säkert återöppnande.
”För så många av Oregons elever beror deras utbildningsmässiga, social-emotionella välbefinnande och psykiska hälsa – och, i alltför många fall, deras säkerhet mot övergrepp och försummelse – på deras personliga kontakter med skolan”, sade Boyle.
Dussintals föräldrar och elever samlades vid Revolution Hall i sydöstra Portland den 6 december och tryckte på att guvernör Kate Brown ska beordra delstatens offentliga skolor att erbjuda personlig utbildning för familjer och pedagoger som känner sig trygga med att återvända till klassrummen mitt i coronaviruset.
Brown tar en kalkylerad chansning genom att avsätta vaccin för en relativt liten del av befolkningen – cirka 105 000 lärare och personal i daghem, förskolor och K-12 skoldistrikt.
Den vinst som Brown ser är tydlig: Snabba och ordnade vaccinationer av pedagoger skulle kunna genomföras på bara några veckor, uppskattar delstatstjänstemännen, vilket skulle undanröja åtminstone ett av hindren för att öppna klassrummen som har varit stängda i tio månader. Att vänta tills seniorer är berättigade skulle kunna fördröja utsikterna till personligt lärande med några månader.
Men Courtney Campbell, professor i religion och kultur vid Oregon State University, anser att det inte finns ”ett etiskt motiverat försvar” för att prioritera daghem, förskolor och K-12-anställda framför seniorer.
I samband med att staten bestämmer vem som ska vaccineras först har den förväxlat vaccinets avsedda ”medicinska och folkhälsovetenskapliga” syfte – att få ett slut på pandemin – med att främja det sociala målet att återföra skolbarn till klassrummen, sade han.
”Det verkar vara en oansvarig användning av en knapp resurs att använda ett vaccin som utvecklats för det medicinska syftet att bekämpa en pandemi för ett icke-medicinskt socialt mål, t.ex. att öppna skolor, särskilt när …(det) kan innebära att andra utsätts för en högre risk att dö”, sade Campbell i ett e-postmeddelande till The Oregonian/OregonLive.
Oregon öppnade för mer än en månad sedan för vaccinationer till vårdpersonal och boende på vårdhem och andra långtidsvårdsinrättningar eftersom de boende står för ungefär hälften av alla dödsfall, men äldre som lever på egen hand i samhället och som inte tillhör någon av de båda grupperna väntar fortfarande på sin tur.
Personer i åldern 65 år och äldre står för ungefär 84 procent av COVID-19-dödsfallen i Oregon, trots att de utgör 18,2 procent av befolkningen. Varje dag som vaccintillgången fördröjs för den åldersgruppen begränsar möjligheten att rädda liv.
***
Oregons prioriterade veterinärer och poliser också
Difficila beslut fattas i delstater över hela landet om vem som ska vaccineras med begränsade doser. Den federala regeringen säger att den skickar ut doser av vaccinerna från Pfizer-BioNTech och Moderna baserat på vuxenbefolkningen, så varje delstat bör få ungefär lika stora tilldelningar per capita.
Oregons tjänstemän räknar med att bara få cirka 1,1 miljoner doser fram till slutet av februari, vilket inte ens räcker för att vaccinera en sjättedel av alla vuxna invånare.
Men Oregons utsikter att snabbt vaccinera seniorer är också delvis försvagade av vad som verkar vara en onormalt stor grupp som guvernören har gjort berättigad till vaccinationer under den senaste månaden.
Innan de första vaccinerna skickades ut till delstaterna i december, rekommenderade CDC att alla skulle vaccinera sin sjukvårdspersonal – eftersom det är viktigt att hålla dem friska och på jobbet för att bevara liv. CDC rekommenderade också att de som bor på långtidsvårdsinrättningar ska vaccineras eftersom deras befolkningar har drabbats oproportionerligt hårt av viruset. Hela denna grupp är känd som fas 1a.
Oregons guvernör följde detta råd och gick med på att inkludera uppskattningsvis 360 000 invånare i Oregon som arbetar inom hälso- och sjukvården och på långtidsvårdsinrättningar i den första vaccinutrullningen. Brown och tjänstemän vid Oregon Health Authority har dock fått kritik för att de har tillåtit en del av de personer som arbetar inom hälso- och sjukvården och som har kunnat arbeta hemifrån – däribland vissa administratörer, revisorer, dataanalytiker, IT-tekniker och marknadsföringsanställda – att låta sig vaccineras som en del av denna grupp.
Ovanpå detta beslutade Brown också att prioritera ytterligare 140 000 oregonier som en del av fas 1a — och bland dem finns anställda på veterinärkliniker som behandlar husdjur eller boskap, alla som går in i ett fängelse eller en anstalt för att arbeta, inklusive kriminalvårdare och brottsbekämpare, poliser, brandmän och personer som bor eller arbetar i grupphem för utvecklingsstörda. Även om en rådgivande kommitté från CDC sa att många av dessa personer var viktiga arbetare och avgörande för samhällets funktioner, sa kommittén också att de borde prioriteras i nästa våg av vaccinationer som kallas fas 1b.
Det är samma fas som kommittén placerade lärare och andra skolpedagoger. Kommittén placerade också ursprungligen äldre amerikaner i denna fas, innan CDC:s ledare flyttade upp dem i kön denna månad på grund av deras högre dödsrisk.
Oregons massiva grupp i fas 1a – 500 000 personer – står för cirka 12 % av invånarna. Det är en mycket större grupp än grannländerna: Washington och Nevada inkluderade vardera cirka 6 % av sin befolkning i sin första våg av vaccinationer. Kalifornien och Idaho inkluderade cirka 8 %.
De extra 140 000 Oregonier som delstaten har åtagit sig att vaccinera innebär nu en längre väntan för framtida grupper – först och främst äldre.
Boyle, talesman för guvernörens kansli, sade att om man strikt följde CDC:s rådgivande kommittés rekommendationer för fas 1a ”skulle många sårbara Oregonier ha lämnats utan tillgång till vacciner”.”
Boyle sa att även om guvernören inte hade gjort denna grupp på 140 000 personer berättigade till vaccinationer i den första vågen, skulle det inte ha sparat tillräckligt med vaccin för alla Oregons äldre.
”Det finns över 700 000 äldre som bor i Oregon – hade guvernören haft en sådan möjlighet. Brown lämnat Oregons första svarare eller Oregonbor med utvecklingsstörning sårbara för COVID-19, skulle det fortfarande inte finnas tillräckligt med doser för Oregons seniorer”, skrev Boyle.
De doser som inte skulle ha öronmärkts kommer dock nära nog att räcka till för att vaccinera alla Oregonbor som är 80 år och äldre. Det finns ungefär 167 000 av dem.
Under tiden har Brown grävt ner sig – och sagt till de äldre att de måste vänta på grund av Trump-administrationens ”tomma löften”.
Andra delstater har dock gjort det motsatta. Ledare i två delstater – Colorado och Tennessee – sa till lokala hälsovårdstjänstemän som börjat vaccinera skolanställda att sluta omedelbart så att de äldre kunde få sina doser först.
I Washington har guvernör Gov. Jay Inslee sade i veckan att han går vidare med planerna på att vaccinera alla invånare som är 65 år och äldre och personer som är 50 år och äldre och som bor i hushåll med flera generationer.
Han beskrev steget som en ”riktigt spännande nyhet”.
”Skälet till detta är tydligt”, sade Inslee. ” … Våra prioriteringar av vacciner återspeglar uppenbarligen behovet av att skydda dessa mest sårbara Washingtonbor.”
Coronavirus i Oregon: Aimee Green; [email protected]; @o_aimee
— Aimee Green; [email protected]; @o_aimee
Staffers Brad Schmidt, Andrew Theen, Rob Davis och Fedor Zarkhin bidrog till denna berättelse.