Vi vet att växter är de enda levande varelser som kan producera sin egen mat i ekosystem på jorden. Detta är endast möjligt tack vare klorofyll och andra pigment som kan fånga upp solljusets energi.
Med denna energi och näringsämnen (t.ex. kväve och fosfor) från marken och koldioxid från atmosfären producerar de organiskt material. Växter är alltså producenter och tillhör basen i näringskedjan. Tills nyligen trodde man att samma system fungerade för sjöar och hav, där fytoplankton (mikroalger) tjänade som föda för zooplankton (mikroskopiska djur), som i sin tur åt småfiskar, vilka i sin tur åt av större fiskar och sedan av människor och andra topprovdjur. Naturen är dock full av överraskningar! Det finns algarter som kan agera både som ”växter” och som ”djur” samtidigt.
Som ”växter” producerar algerna sin egen mat och som ”djur” kan de äta andra växter eller till och med sina egna betesdjur. Dessa organismer kallas mixotrofa organismer och deras näringsstrategi kallas därför för mixotrofi, med andra ord: ”blandad näring”. Detta dubbla näringsbeteende påverkar begreppet näringskedja som nämns ovan. Som en jämförelse kan man tänka sig att i stället för att en ko äter gräset, så tar gräset tag i och äter kon.
En avhandling av Wanderson Carvalho hade som ett av målen att hos två mixotrofa arter kvantifiera hur mycket kväve och fosfor som behövs när de agerar som ”växter” respektive som ”djur”. Under förhållanden med brist på näringsämnen (kväve och fosfor) kan mixotrofa arter till exempel konkurrera ut andra algarter genom att äta dem eller utnyttja de få tillgängliga näringsämnen som är lösta i vattnet. Wanderson upptäckte också att ”äta som djur” också kan förse mixotroferna med kol och energi om ljuset är lågt eller saknas.
I avsaknad av föda kan mixotroferna använda sina fotosyntetiska förmågor för att överleva tills lämpliga bytesdjur finns tillgängliga igen. Mixotrofer kan minska konkurrensen eftersom de kan äta både sina konkurrenter och rovdjur. Mixotrofer kan överleva ogynnsamma perioder och på grund av detta bildar många mixotrofer blomningar som blir potentiellt skadliga för miljön.
Wanderson Carvalhos avhandling har titeln ”The Role of Mixotrophy in the Ecology of Marine ’Phytoplankton'”.