Studiedeltagarna upptäckte lätt dofter när de var vakna och under den tidiga övergången till sömnen (första sömnstadiet), men när de väl hade somnat gjorde de det inte. Resultaten tyder på en betydande förändring av den perceptuella bearbetningen som en funktion av sömnen.
”Människans lukt verkar vara otillräckligt känslig och tillförlitlig för att fungera som ett vaktsystem”, säger Rachel S. Herz, gästprofessor i psykologi och författare till studien ”Minimal Olfactory Perception During Sleep”: Why Odor Alarms Will Not Work for Humans”, som nyligen publicerades i ett nummer av tidskriften Sleep.
Forskarna studerade effekterna av två dofter – den behagliga pepparmint och den stötande pyridin – på sex deltagare i 20-årsåldern.
Under två nätter bar deltagarna ett elastiskt hakband för att uppmuntra näsandning. Forskarna presenterade dofter genom ett rör kopplat till en luftfördröjningsanordning. Lukterna testades under måttligt djup sömn i steg två, djup sömn i steg fyra och REM-sömn (snabb ögonrörelse).
Ingen reagerade på pepparmynta under sömnen. Reaktionerna på den intensiva och skadliga pyridin var sällsynta och väckte inte någon deltagare i det djupaste sömnstadiet. Pyridin är en komponent i stenkolstjära och används som herbicid för ved, och är således en trolig biprodukt från många verkliga bränder, enligt författarna.
Ljudet väckte dock deltagarna oavsett sömnstadium. En måttligt hög auditiv ton gav upphov till väckning från sömnen i stort sett varje gång som dofterna inte gjorde det.
De flesta dofter stimulerar människors trigeminusnerv i någon grad, vilket har betydelse för upptäckten av doften. Båda de dofter som användes i studien hade en jämförbar trigeminusstyrka även om den ena doften var behaglig och den andra aversiv vid höga koncentrationer.
”Som ordspråket säger”, sade artikelns medförfattare Mary A. Carskadon, ”vaknar vi och känner doften av kaffe, inte tvärtom”. Carksadon är professor i psykiatri och mänskligt beteende vid Brown Medical School och chef för kronobiologi vid E.P. Bradley Hospital.
Forskningen stöddes av ett Grass Foundation Trustee Grant och godkändes av Institutional Review Board of the E.P. Bradley Hospital.