De flesta ryggradsdjur, inklusive människor, har två typer av synceller i näthinnan, nämligen tappar och stavar. Kottarna gör det möjligt för oss att se färg, men de kräver vanligtvis mycket ljus och slutar därför att fungera när det blir mörkt, och då tar stavarna över så att vi åtminstone kan hitta hem, om än i svartvitt.
I paddor och grodor är dock stavarna lite speciella. Det var tidigare känt att paddor och grodor är unika genom att de har stavar med två olika känslighet. Detta har inte hittats hos andra ryggradsdjur, och det är också anledningen till att forskarna länge har misstänkt att grodor och paddor skulle kunna se färg även i svagt ljus. Den nya studien var först med att bevisa att detta är sant, och resultaten överträffade alla förväntningar.
”Det är häpnadsväckande att dessa djur faktiskt kan se färg i extremt mörker, ner till den absoluta tröskeln för det visuella systemet. De här resultaten var oväntade”, säger Almut Kelber, professor i sensorisk biologi vid den naturvetenskapliga fakulteten vid Lunds universitet.
Det var under det tredje av tre experiment som forskarna upptäckte att grodorna kan använda sina stavar för att urskilja färg i extremt mörker. Forskarna studerade grodorna i en situation som är lika allvarlig som den är vanlig, nämligen när grodor måste hitta en väg ut om de är instängda i förhållanden med fullständigt mörker. Detta är potentiellt en vardaglig händelse som äger rum i mörka hålor och gångar på marken. I sådana fall blir det avgörande att hitta utgången, vilket också innebär att grodan är benägen att använda sig av all sensorisk information som finns tillgänglig.
I de andra experimenten undersökte forskarna i vilken utsträckning grodor och paddor använder sig av sin färgseende när de letar efter en partner eller jagar efter mat. Resultaten visade att djuren slutar att använda sin färginformation ganska tidigt när det gäller att hitta någon att para sig med, medan de fortsätter att utnyttja sin färgseende för att välja föda i sådana svaga ljusförhållanden som gör att människor förlorar sin förmåga att se färg.
”Vi har tidigare visat att nattfjärilar och geckos också kan se färg i sämre ljusförhållanden jämfört med människor. Men grodor har tydligen en unik förmåga att se färger i mörker”, säger Almut Kelber.