För golfspelare betyder en albatross att du ligger tre under par på ett enda hål. För poesistudenter är det en månghundraårig metafor för outhärdliga bördor. För fågelentusiaster är den en av jordens mest underbara varelser.
2013 skapade en vild Laysan albatross vid namn Wisdom rubriker när det upptäcktes att hon fortfarande lade ägg och födde upp kycklingar vid 63 års ålder. Hennes livslängd i sig är inte så ovanlig: Dessa havsfåglar är kända för att nå sin 60:e och kanske till och med 70:e födelsedag.
2. DE HAR DET STÖRSTA VINGSPANAGET AV ALLA LEVANDE FÅGLAR.
Den vandrande albatrossen har ett vingspann som mäter upp till 11 fot och 4 tum från ände till ände. Men till och med det verkar miserabelt jämfört med den numera utdöda Pelagornis, en förhistorisk sjöfågel med en näbb full av tandliknande spikar och en vingspännvidd på minst 17 fot.
3. PRINCE OF WALES ÄR DERAS CELEBRITY SPOKESMAN.
Tjugotvå arter
av albatrosser är för närvarande kända av vetenskapen, och var och en av dem betraktas som sårbar, hotad, nära hotad eller hotad av naturvårdare. Krokar för långrevsfiske är särskilt farliga för stora sjöfåglar: Krokarna, som kan gripa tag i och dränka fåglar, dödar uppskattningsvis 100 000 albatrosser varje år.
Troligtvis har fåglarna en mäktig allierad på sin sida. Under sin karriär i den kungliga flottan blev drottning Elizabeth II:s äldsta son Charles ganska förtjust i de stora glidflygarna. ”Jag minns att jag seglade långa sträckor över haven och att en av de mest fantastiska upplevelserna under dessa långa passager var att komma ut på däck och se en eller två albatrosser som cirkulerade runt eller följde fartygets kölvatten”, förklarade han för Albatross Task Force vid en mottagning 2009. ”Det fanns något uppmuntrande och uppmuntrande i det faktum att man eskorterades av dessa extraordinära fåglar.” Nu är han en förkämpe för mer fågelvänliga fiskemetoder.
4. ALBATROSSER BILDAR PAR FÖR LIVET (MEN PRAKTISERAR INTE MONOGAMI).
När en ung albatross blir 6 till 10 år gammal börjar den vanligtvis leta efter en betydande annan. Nästan alla par håller ihop tills den ena parten dör och bildar föreningar som kan vara 50 år eller längre. Fortfarande är otrohet vanligt förekommande. Enligt ett massfaderskapstest från 2006 var 10,7 procent av 75 provtagna kycklingar av Waved albatross (Phoebastria irrorata) inte avlade av moderns partner. En annan studie visade att en hona hade sex med 49 partners under en sjuveckorsperiod. Hanarna är lika promiskuösa, men de är engagerade i att hjälpa till att uppfostra sin partners ungar – även de som andra fåglar har fött.
5. GLOBAL WARMING MAY CAUSE A (TEMPORARY) POPULATION SPIKE.
Klimatförändringen har haft en enorm effekt på oceanernas vindmönster. När det är dags för måltid har snabbare luftströmmar gjort det möjligt för hungriga albatrosser att inte bara färdas längre sträckor utan också spara värdefull tid när de gör det. Detta är förmodligen orsaken till en genomsnittlig viktökning på 20 procent sedan 1970-talet. Och eftersom fåglarna nu spenderar färre timmar på att samla mat kan de föröka sig oftare. Kombinationen kan öka antalet albatrosser överlag, även om det inte ser ut att vara hållbart på lång sikt. Vindhastigheterna kommer bara att fortsätta att öka, och alltför snabba luftströmmar är farliga för flygande fåglar.
6. TIGERHAJARKEN ÄR ETT TOPPREDATOR.
Flygande albatrosser kan vara ett lätt mål på havsytan. När häckningssäsongen är slut tenderar tigerhajar att dras till närmaste albatrosshotspot i stora mängder. I vissa områden kan rovfisken vara ansvarig för att 10 procent av de ungar som föds upp varje år tas bort.
7. INGENJÖRER FÖRSÖKER AVKODA DERAS FLYGHEMLIGHETER.
Och utan ett enda vingklapp kan dessa fåglar flyga i flera hundra mil – en anmärkningsvärd bedrift som ingen annan flygande varelse kan mäta sig med. Vad är den stora hemligheten? Håll dig uppdaterad. På långa resor tillbringar de stora fåglarna halva tiden med att vända sig mot vinden och använda den för att flyga uppåt. Sedan byter de riktning och dyker ner mot havet igen, för att ögonblicket senare ta en ny luftdragning mot himlen. Genom att upprepa denna teknik kan de täcka enorma avstånd med mycket liten ansträngning. Att kopiera strategin kan kanske hjälpa människan att konstruera mer bränslesnåla flygplan.
8. De har ett överraskande bra luktsinne.
Sjöfåglar brukar inte få så mycket beröm för sin luktförmåga. Ändå förlitar sig många på doften för att hjälpa till att spåra upp byten; albatrosser kan följa en läcker doft i över 12 miles.
9. DE HAR ETT SYMBIOTISKT FÖRHÅLLANDE TILL SOLFISKAR.
Världens tyngsta fiskar med ben, vanliga solfiskar (Mola mola), är revben- och stjärtlösa, plattsidiga udda fiskar. Stora exemplar kan väga 5 000 pund och nå en längd på 3,5 meter. Dessa djur är också mycket sårbara för parasiter, varav 40 olika typer kan plåga dem. Som tur är har de en hjälpsam (om än inte helt osjälvisk) allierad. Nyligen har Laysan albatrosser setts aktivt jaga solfiskar från vars hud de senare plockade några kräftdjur som liftar. Fåglarna fick en måltid och solfisken fick en rengöring. Alla vinner på det.
10. Många bildar par av samma kön.
Som biologen Lindsay C. Young är snabb att påminna ornitologer om, är inte alla par raka. ”Jag skulle inte anta att det du tittar på är en hane och en hona”, säger hon till New York Times. Bevisen stöder hennes råd. I en undersökning från 2008 visade sig 31 procent av de långvariga Laysan albatross-paren på Hawaiis Oahu Island vara partnerskap mellan hona och hona. Där ute är könsfördelningen ganska obalanserad, där hanarna är betydligt fler än männen. Så två honor bildar ofta par, har lite hetero-tjusigt umgänge vid sidan om och föder upp ungar tillsammans.
