10 saker du kanske inte vet om Satchel Paige

Paige lärde sig att kasta i uppfostringsskolan.

Leroy Robert Paige tillbringade en svår ungdom med att arbeta för att försörja sin familj i Mobile, Alabama, och kan först ha fått smeknamnet ”Satchel” under en tid som bärare på en lokal tågstation. Han växte upp och älskade baseboll, men fick ingen formell utbildning i spelet förrän vid 13 års ålder, då ett gripande för snatteri ledde till att han hamnade på Alabama Reform School for Juvenile Negro Lawbreakers. Där fångade hans kraftfulla arm tränaren Moses Davis uppmärksamhet, som först lärde honom den höga benspark som blev ett kännetecken för hans windup. Paige skrev sitt första professionella basebollkontrakt bara några år efter sin frigivning. ”Man kan säga att jag bytte fem års frihet mot att lära mig kasta”, sade han senare.

Han spelade för dussintals olika lag under sin karriär.

Paige var en basebollnomad som var känd för att ”hoppa” mellan klubbarna i jakt på större lönecheckar. Förutom att han spelade i en karusell av amerikanska lag i de mindre, större och svarta ligorna hyrde han också ut sin berömda högerarm till utländska klubbar på platser som Kuba, Mexiko, Puerto Rico och Kanada. När han inte var upptagen med professionell bollspelning, reste han runt i landet för att spela uppvisningsmatcher, ofta sov han i sin bil och kastade dag efter dag. Paige uppskattade en gång att han hade spelat hela 2 500 matcher under sin karriär – och hävdade att han hade vunnit ungefär 2 000 av dem.

Paige var berömd för sin teatralik på planen.

Samtidigt som han var en förstklassig kastare var Paige också en fulländad showman som frossade i slapstickhumor och trickspel. Fansen blev förälskade i hans vindkraftsindrivningar, obevekliga trash talk och lugna promenader till vallen, och de blev särskilt tagna av hans förkärlek för showboating. Ett av hans favoritdrag var att kalla in sina outfielders och sedan på egen hand slå ut den andra sidan. Enligt Paige kom en ännu mer berömd stunt under en match i Negro League World Series 1942, då han avsiktligt gav två slagmän ledigt så att han kunde möta den kraftfulla slagmannen Josh Gibson med baserna fyllda. Efter att ha hånat Gibson och varnat honom för var han tänkte placera varje kast slog Paige ut honom på tre kast.

Han spelade en gång i tiden för ett lag som ägdes av Dominikanska republikens diktator.

En av Paiges märkligaste pitchinguppdrag kom 1937, när han och flera andra Negro League-spelare reste till Dominikanska republiken och anslöt sig till ”Los Dragones”, ett lag som ägdes av den egotrippade diktatorn Rafael Trujillo. Paige och hans medstjärnor fick en kunglig lösensumma och bodde på landets finaste hotell, men de upptäckte snart att det hade sina nackdelar att arbeta för Trujillo. Matcherna spelades under uppsikt av gevärsbeväpnade vakter, och laget sattes i husarrest kvällen före mästerskapet för att se till att de inte hamnade i trubbel. ”Los Dragones” vann titeln, men Negro Leagues gav senare Paige och hans lagkamrater ett kort förbud för att de hade hoppat av sina amerikanska kontrakt.

Paige hävdade ofta att han inte visste hur gammal han var.

Samtidigt som registren visar att Paige föddes 1906, gjorde hans långa spelarkarriär hans ålder till ett ständigt diskussionsämne i media. Många reportrar trodde felaktigt att han var född på 1800-talet, och Paige bidrog bara till legenden genom att lekfullt påstå att en get ”åt upp bibeln med födelseattesten i”. Han erbjöd till och med en kontant belöning till den som kunde hitta bevis på hans ålder. ”Hur gammal skulle du vara om du inte visste hur gammal du var?” frågade han en gång.

Han namngav alla sina kast.

Paige förlitade sig vanligtvis på sin brinnande snabba boll för att slå ut slagskämpar, men han gav kastet en litania av olika namn, inklusive ”Bat Dodger”, ”Thoughtful Stuff” och ”Long Tom”. Han var särskilt känd för att kasta ”Bee-Ball” – ett kast med så mycket fart att det påstods surra som ett bi när det seglade in i fångstmannens handske. När åren gick och hans kraft minskade, återgick han till en arsenal av trickkast som ”Midnight Creeper”, ”Wobbly Ball” och ”Whipsy-Dipsy-Do”. En av hans favoriter var ”Hesitation Pitch”, där han stannade upp mitt i kastet för att lura slagmännen att svinga tidigt. Kastet fungerade vanligtvis som en charm, men Major League managers klagade så mycket över det att det till slut blev olagligt.

Paige krediterade sin livslängd till en salva gjord av ormgift.

Under en period då han spelade halvproffsbasketboll i North Dakota i mitten av 1930-talet blev Paige god vän med de lokala sioux-äldste, varav en var en medicinman. Han hävdade senare att indianerna försåg honom med en lugnande salva gjord av skallerormsgift och krut. Hans lagkamrater var rädda för det starkt luktande elixiret, men Paige svor på det och började gnugga in det på sin ömma kastarm efter varje match. ”Jag har alltid lite av det i en burk och det höll min arm fin och ung”, skrev han senare. ”Det är riktigt fin olja, den bästa.”

Han debuterade i Major League vid 42 års ålder.

Många trodde att Paige skulle bli den första mannen att bryta basebollens färgbarriär, men hans höga ålder gjorde att han förbigicks till förmån för Jackie Robinson, som debuterade för Brooklyn Dodgers i april 1947. Paige fick inte en chans i Major Leagues förrän över ett år senare, när Cleveland Indians ägare Bill Veeck plockade upp honom för att förstärka sin bullpen inför pennant race. Trots att han utsattes för ständig diskriminering och att han var gammal nog att vara far till många av sina lagkamrater gjorde den 42-årige rookien ingen besvikelse. Hans första start lockade 72 000 fans, vilket är ett rekord, och han avslutade säsongen med ett 6-1 rekord och en ERA på 2,48. Paige kastade senare en del av en inning under Clevelands World Series-lopp, vilket gjorde honom till den första svarta spelaren i historien som kastade i höstklassikern.

Paige medverkade i en Hollywood-western.

Samtidigt som han skrev två självbiografier medverkade Paige också vid sidan av Hollywood-legendaren Robert Mitchum i cowboyfilmen ”The Wonderful Country” från 1959. Han hävdade senare att hans cameo som kavallerisergeant var det första icke-basebolljobb han någonsin haft.

Han var den första svarta spelaren som togs in i basebollens Hall of Fame.

På 1960-talet började många fans och spelarkollegor att trycka på för att Paige skulle bli den första negerligaspelaren som togs in i Baseball Hall of Fame. Han blev äntligen utvald 1971, men en kontrovers utbröt efter att det tillkännagavs att Paige och andra Negro League-hjältar skulle bli ”segregerade” i en egen flygel i Hall of the Hall. Beslutet upphävdes efter ett offentligt ramaskri, och den 9 augusti dök den 65-årige kastaren upp i Cooperstown, New York, för sin inlemmelseceremoni. Han använde sitt tacktal till att reflektera över sin långa karriär, sina strider mot rasism och sin livsfilosofi. ”Titta inte bakåt”, sa han vid ett tillfälle. ”Något kan vara på väg att ta över dig.”