Swarthmore College skapades av den liberala hicksitiska grenen av Society of Friends (kväkare) för att etablera en plats ”under vännernas vård, där en utbildning kan erhållas som är likvärdig med den som ges vid de bästa utbildningsinstitutionerna i vårt land”. De årliga mötena i Baltimore, Philadelphia och New York hjälpte till att etablera högskolan på 300 tunnland skogsmark sex mil väster om Philadelphia, där studenterna skulle få fördelarna av ”ett hälsosamt liv på landet samt intellektuell och moralisk utbildning.”
Interesserade vänner i dessa möten sammanfattade de behov de såg för en hicksitisk högskola. Tre var väsentliga: samundervisning, i enlighet med kväkarnas undervisning om jämlikhet mellan könen; betoning på naturvetenskap, som sågs som en källa till mycket praktisk kunskap; och en plats där kväkarnas barn kunde få en ”bevakad” utbildning.
En av de främsta förespråkarna för den nya skolan var:
-
Benjamin Hallowell (1799-1877)
En pedagog och kväkarepastor som skrev den första pamfletten som förespråkade inrättandet av Swarthmore College. Hallowell var en samvetsvägrare under 1812 års krig och räknade en gång den blivande generalen Robert E. Lee bland sina elever vid en skola som han grundade i Virginia. År 1859 utsågs han till den första rektorn för det som blev University of Maryland och accepterade tjänsten på villkor att skolans gård inte skulle använda slavarbete och att han skulle tjänstgöra utan lön. -
Lucretia Coffin Mott (1793-1880)
En kväkarepredikant och en viktig gestalt i 1800-talets reformrörelser som ägnade sitt liv åt att avskaffa slaveriet, kvinnors rättigheter, skol- och fängelsereformer, nykterhet, fred och religiös tolerans. Hennes hem i Philadelphia var ett stopp på den underjordiska järnvägen, och hennes stöd för kvinnors utbildning ledde också till grundandet av det som blev Medical College of Pennsylvania och Moore College of Art. -
Martha Ellicott Tyson (1795-1873)
En förespråkare mot slaveriet, anhängare av kvinnors rättigheter och äldste i det hicksitiska kväkarmötet i Baltimore. Hon är också författare till den första biografin över uppfinnaren och vetenskapsmannen Benjamin Banneker. År 1860 ledde det möte hon höll i sitt hem till kampanjen för college. -
Samuel Willets (1795-1883)
En framgångsrik kväkare-affärsman som stödde anti-slaverirörelsen och kvinnors utbildning. Hans betydande ekonomiska stöd bidrog till att etablera skolan och återuppbygga Parrish Hall efter branden 1881. I sitt testamente testamenterade han 100 000 dollar till högskolan för utbildning av ”fattiga och förtjänta barn”.
Och trots att icke-kväkare har suttit i styrelsen sedan 1938, och trots att Friends nu utgör en liten minoritet av studenter, lärare och personal, värdesätter högskolan fortfarande högt många av det samfundets principer. Den främsta av dem är individens ansvar för att söka och tillämpa sanningen och för att pröva den sanning man tror sig ha funnit.