Konstantins stad, Konstantinopel, grundades av grekerna i Megara 657 f.Kr. och blev en viktig handelskoloni och en länk mellan Greklands stadsstater och kungadömen och de nya bosättningarna i Svarta havet.
I år 324 e.Kr. fattade den romerske kejsaren Konstantin det betydelsefulla beslutet att döpa om staden efter sig själv och flytta imperiets huvudstad till ”Konstantinopel”.Under de följande decennierna växte staden i betydelse, och när romarriket föll sönder och Rom självt överrändes av barbarer blev Konstantinopel snart huvudstad för det som skulle komma att kallas det bysantinska riket; medeltidens grekiska imperium.
I sin höjdpunkt skulle imperiet styra över Medelhavet, inklusive södra Spanien i öster, Syrien och Persien i väster, Nordafrika i söder och Balkan.
Toppen kom genom erövringar på 600-talet och återigen på 1000-talet. Utöver dessa århundraden härskade imperiet över vad som kallades den grekiska världen, platser som omfattade södra Italien, Svarta havet, Mindre Asien, Balkan, Alexandria och naturligtvis Konstantinopel.
Det fanns två saker som skiljde grekerna i imperiet från icke-grekerna; termen ”Romai”, som betydde grekisk medborgare i Rom och kristendomen, som skulle utvecklas till att bli den grekisk-ortodoxa religionen. Jag har varit på platser i Ukraina där folk fortfarande talar det gamla språket och kallar sig själva för ”Romai”. Jag kommer aldrig att glömma första gången jag hörde denna term – jag var i byn Sartana i Ukraina och en man sa till mig: ”Vi är romerna”. Det gav mig en rysning i hela kroppen.
LÄS MER: Istanbul har ett julligt förflutet: Bland det bysantinska rikets bedrifter kan nämnas formuleringen av ett nytt språk för de slaviska folken, som dök upp på Balkan under det sjätte århundradet e.Kr. Det kyrilliska alfabetet utformades av bröderna Cyril (Konstantin) och Methodius och talas nu av cirka 400 miljoner människor. Kristendomen blomstrade och spreds över hela riket, den bysantinska arkitekturen var med ett ord fantastisk, de offentliga byggnaderna var av högsta klass, de bysantinska mosaikerna och freskerna var fängslande, och konsten och litteraturen hade en djupgående inverkan på civilisationen. (Renässansen hade till exempel sin grund i det arbete som grekerna i Bysans utförde). I dag kan man fortfarande se en del av de bysantinska landvinningarna i Italien. Jag har bevittnat dem i Venedig, Ravenna, Kalabrien, Apulien samt i Tunisien, Alexandria, Syrien, Turkiet, Grekland och Cypern.
Under hela sin 1 100-åriga bysantinska historia var Konstantinopel avundsjukt av hela världen; det var ett kulturellt och ekonomiskt fenomen.
På sin höjdpunkt uppgick befolkningen till 500 000 invånare och den överväldigande procenten hade grekisk härkomst. Det fanns dock människor av alla etniciteter som bodde eller handlade i staden, däribland araber, perser, spanjorer, venetianare och andra italienare, engelsmän, fransmän, ryssar, tyskar och listan kan göras lång.
I själva verket, när den stora belägringen ägde rum 1453, spelade alla dessa nationaliteter en roll i antingen stadens försvar eller erövring – det var inte enbart en bysantinsk (grekisk) mot ottomansk (turkisk) kamp.
Befolkningen i Konstantinopel kopierade klassikerna och höll liv i många av de antika grekiska filosoferna och tankegångarna.
LÄS MER: Under de 200 år som föregick Konstantinopels fall till Mehmet II erövraren hade Konstantinopel upplevt en rad katastrofer.
En pest som utplånade halva befolkningen, ett antal grekiska inbördeskrig, olika belägringar och de latinska (italienska staternas) förräderi och erövring av Konstantinopel under 60 år. Det är denna sista punkt som hade en bestående inverkan på grekerna och Konstantinopels historia.
Latinarna massakrerade inte bara grekerna i staden (en vedergällning för de grekiska attackerna under det föregående århundradet), de orsakade den bysantinska ekonomins nedgång och stal otaliga skatter från staden. Faktum är att de två stora hästarna på Markusplatsen i Venedig fördes dit av latinerna på 1200-talet. (Markuskyrkan byggdes förresten ursprungligen av bysantinarna.)
När grekerna, under ledning av Mikael VIII Palaelogus, hade återerövrat sin huvudstad Konstantinopel år 1261 var staden en skugga av sitt tidigare stora jag, även om den fortfarande producerade ett stort antal konstnärer och ledare under de följande 200 åren.
När staden föll till ottomanerna tisdagen den 29 maj 1453 fanns det inte mer än 50 000 människor som bodde i staden. Dessa kraftigt underlägsna försvarare av staden vände nästan tillbaka det ottomanska flödet i ett modigt och inspirerande försvar.
Kejsaren, Konstantin XI Dragases Palaeologus, dog som en nationell hjälte. Inte en enda gång övervägde han att överge Konstantinopel, och när inkräktarna hade intagit staden kastade han av sig sina kejserliga regalier och kämpade tappert in i döden. Grekerna sade att Bysans första kejsare skulle vara en Konstantin och att den sista skulle bära samma namn. Det verkar som om denna profetia gick i uppfyllelse.
Sedan dess ringer kyrkklockorna i det bysantinska Mistra (Peloponnesos) varje 29 maj högt för att minnas fallet av medeltidens ledande grekiska stad.
Belägringen av Konstantinopel var en vändpunkt i historien. Det var mer än bara greker mot turkar; det var två stora imperier som kämpade om öst. Det var en kamp som började på 1000-talet med många osmanska och bysantinska grekiska skärmytslingar.
Föreställ dig den ”rädsla” som de 8 000 modiga försvararna av staden (bland dem fanns italienare, ukrainare, en skotte som hette Grant och, ja, turkar) hade när de tog sig an sultanens skräckinjagande 200 000 trupper. Det var tidigt en tisdagsmorgon som ett hav av ottomanska krigare nästan besegrades av de tappra bysantinska försvararna.
Jag bör påpeka att dessa trupper inkluderade serbiska och andra etniska grupper från Balkan.
I sex veckor höll Konstantinopel ut och vann varje slag fram till dess. Hade det inte varit för den nya ungerska uppfinningen, kanonen, som började spränga murarna den 6 april, plus en liten dörr som öppnades av misstag, skulle Konstantinopel ha räddats.
Sultanen var på gränsen till att ge upp… Bara en dag till!
De italienska staterna hade äntligen bestämt sig för att sända hjälp, men den anlände för sent, då staden slutligen föll. Tänk om Konstantinopel hade hållit ut – skulle Balkan vara annorlunda i dag?
Jag undrar också om Konstantinopel skulle ha förblivit den grekiska världens huvudstad i stället för Aten.
Trots den allmänna massakern och plundringen som ägde rum så snart staden intogs måste det sägas att Mehmet, i likhet med de flesta sultaner som skulle komma att regera från Konstantinopel, var pragmatisk och strävade efter att regera över ett harmoniskt, multietniskt rike. Han uppmuntrade grekerna att återvända till Konstantinopel och respekterade patriarkens ämbete, som blev ledare för det ortodoxa folket i det osmanska riket.
Detta var också slutet på medeltiden och början på den moderna epoken.
Intill 1800-talet var de osmanska härskarna huvudsakligen nådiga och tillät religionsfrihet. Det grekiska samhället växte sig ekonomiskt starkt, trots att det betalade höga skatter och ibland tillhandahöll unga pojkar till janitjarregementet. (Detta var sultanens högt utbildade militära enhet som bestod av tidigare kristna pojkar som tvångskonverterades till islam.)
LÄS MER: Hur man pratar med sina barn om Bysans
Grekiska områden i staden idag
Trots nedgången och den virtuella utrotningen av hellenismen i den före detta grekiska staden är den verkligen värd ett besök. Den ekumeniske patriarken Vartholomeous leder fortfarande folket och de grekiska områdena är märkbara. Du kan besöka Agia Sophia, som byggdes av Justinianus på 600-talet, ett antal grekisk-ortodoxa kyrkor, Konstantinopels gamla befästningar och Hippodromen, platsen för många idrottstävlingar.
Det finns ett antal grekiska skolor som existerar med cirka 260 elever i alla årskurser som består av grekiska och arabiska kristna. Grekerna kan finnas i de moderna områdena Nisantasi, Sisli, Kadikoy, Heybeliada (den grekisk-ortodoxa kyrkans högkvarter), Buyukada, Burgaz, Yenikoy, Arnavuza, Kuzguncuk, Hatay och Adaraz, eller i de gamla områdena Kumkapi, Karagumruk, Samatya och Balat.
Det är värt att nämna att grekerna i Konstantinopel (omkring 1453) alltid sa att det skulle vara bättre att styras av turkarna än av påven, med hänvisning till det hat som fanns mellan katoliker och ortodoxa efter den stora schismen på 1000-talet och många religiösa skillnader.
Påvens besök hos patriarken 2006 resulterade i ett mycket symboliskt tillkännagivande om att den gamla ”schismen” mellan kyrkorna officiellt var över.
På samma sätt som denna så kallade tusenåriga fejd mellan de grekisk-ortodoxa i Konstantinopel och katolikerna i Rom är över, hoppas man att fejderna mellan greker och turkar också tillhör det förflutna.
Som greker bör vi alltid minnas slutet för Konstantinopel. Det är utan tvekan en av de största städerna genom tiderna och en viktig orsak till att Grekland existerar i dag.
* Billy Cotsis är frilansskribent och kortfilmsregissör. Hans mor- och farföräldrar överlevde den smärtsamma katastrofen i Mindre Asien. Den här artikeln är återpublicerad från en artikel från 2015.