Om hajar skulle försvinna skulle det vara en dålig nyhet för oss alla. Här är bara några av anledningarna till detta.
Hajar håller näringsväven i schack.
Många hajarter är ”topprovdjur”, vilket innebär att de befinner sig i toppen av näringsväven. Dessa hajar håller populationerna av sina bytesdjur i schack och rensar ut de svaga och sjuka djuren för att hålla den totala populationen frisk. Deras försvinnande kan utlösa en kedjereaktion i hela havet – och till och med påverka människor på land.
En studie i Australien visade till exempel att när antalet hajar minskade ökade rovdjur på mellannivå, som snappers, medan populationerna av växtätande fiskar krympte. Med färre algätande fiskar i närheten överväldigade algerna revsystemet och begränsade dess förmåga att återhämta sig från blekning och andra störningar.
Hajar kan vara botemedel mot sjukdomar.
Det har förbryllat forskare i åratal: Varför blir inte hajar lika ofta sjuka som andra arter? Hajvävnad verkar ha antikoagulerande och antibakteriella egenskaper. Forskare studerar den i hopp om att hitta behandlingar för ett antal sjukdomstillstånd, inklusive virus och cystisk fibros .
Att kopiera hajar kan till och med leda till betydande globala hälsoeffekter. Varje år drabbas mer än 2 miljoner sjukhuspatienter i USA av vårdrelaterade infektioner på grund av ohälsosamma förhållanden. Med hjälp av hajskinnets unika antimikrobiella egenskaper kunde forskarna skapa en antibakteriell ytbeläggning kallad Sharklet AF. Denna ytteknik kan avvärja en rad smittsamma bakterier och bidra till att stoppa spridningen av superbakterier på sjukhusen.
Snorkeldykare i Sydafrika tittar ner i vattnet när de förbereder sig för att simma med hajar för första gången. (© Sijmon de Waal/Marine Photobank)
Hajar hjälper till att hålla kolcykeln i rörelse.
Koldioxid är en viktig del av livets kretslopp – och en bidragande orsak till klimatförändringarna. Genom att äta döda ämnen som samlas på havsbotten hjälper asätare som djuphavshajar, hagfiskar och sjöstjärnor till att flytta kol genom havet.
För övrigt har forskning visat att stora havsdjur som valar och hajar binder jämförelsevis stora mängder kol i sina kroppar. När de dör naturligt sjunker de till havsbotten där de äts upp av asätare. Men när de jagas av människor avlägsnas de från havet, vilket stör havets kolcykel.
Hajar inspirerar till smart design.
Människor har praktiserat biomimikri – att imitera naturens design för att lösa mänskliga problem – i många år. Nya tekniska framsteg har dock gjort det möjligt att gå ännu längre i strävan efter effektiv design. Vithajar kan simma i hastigheter på upp till 25 kilometer i timmen, främst på grund av små skalor på huden som kallas ”dentiklar” och som minskar luftmotståndet och turbulensen. Avundsjuka proffssimmare och innovativa forskare har efterliknat utformningen av dessa dentiklar för att utveckla en hajinspirerad baddräkt , som bevisligen gör simmarna smidigare och mindre motståndskraftiga i vattnet.
Ett australiensiskt företag, BioPower Systems, har till och med konstruerat en anordning som liknar en hajs svans för att fånga upp vågenergin från havet och omvandla den till elkraft. När världen letar efter rena energialternativ till fossila bränslen kan den här typen av teknik vara en lovande lösning.
Hajar ger lokala ekonomier ett uppsving.
Under de senaste decennierna har allmänhetens fascination för hajar utvecklats till en blomstrande ekoturismindustri på platser som Bahamas, Sydafrika och Galápagosöarna.
Enligt en studie som publicerades 2013 genererar hajturism mer än 300 miljoner US-dollar per år och förutspås mer än fördubblas under de kommande 20 åren. I Australien bidrar hajdykningsturismen årligen med mer än 17,7 miljoner US-dollar till den regionala ekonomin. Verksamheten stöder lokala företag (t.ex. båtuthyrnings- och dykföretag) och ger mer än 10 000 arbetstillfällen i 29 länder. Flera studier har visat att på dessa platser är hajar värda mycket mer levande än döda.
Förutom dessa fördelar för människor är det troligt att hajar fyller andra roller i sina livsmiljöer som vi ännu inte har förstått eller uppskattat.
Arter kallas ibland för ”ekosystemens byggstenar”, men människor fortsätter att ta bort dessa byggstenar utan att fullt ut förstå konsekvenserna. Upp till 100 miljoner hajar dödas varje år, en siffra som inte har förbättrats sedan 2013.
Tänk på världens biologiska mångfald som ett jättelikt Jenga-spel: om du fortsätter att ta bort block kommer hela saken till slut att ramla ner.
Molly Bergen var tidigare chefredaktör för bloggen Conservation International.