De flesta britter anser att religionen gör mer skada än nytta enligt en undersökning beställd av Huffington Post. Överraskande nog säger till och med bland dem som beskriver sig själva som ”mycket religiösa” 20 procent att religionen är skadlig för samhället. För det kan vi förmodligen tacka internet, som sänder allt från halshuggningar av Isis till historier om katolska sjukhus som nekar vård till kvinnor som fått missfall, till listor över vilda och konstiga religiösa trosuppfattningar, till artiklar om psykologiska skador från bibeltroende kristna.
2010 publicerade sociologen Phil Zuckerman Society Without God: What the Least Religious Nations Can Tell Us About Contentment. Zuckerman sammanställde bevis för att de minst religiösa samhällena också tenderar att vara de mest fredliga, välmående och rättvisa, med en offentlig politik som hjälper människor att blomstra samtidigt som den minskar både desperation och ekonomiskt frosseri.
Vi kan diskutera om välstånd och fred leder till att människor blir mindre religiösa eller tvärtom. Faktum är att bevis stöder uppfattningen att religionen frodas av existentiell ångest. Men även om detta är fallet finns det goda skäl att misstänka att sambandet mellan religion och dåligt fungerande samhällen går åt båda hållen. Här är sex sätt på vilka religioner gör fredligt välstånd svårare att uppnå.
1. Religionen främjar tribalism. Otroende, hedning, kättare. Religionen skiljer insiders från outsiders. I stället för att utgå från goda avsikter lär sig anhängarna ofta att behandla utomstående med misstänksamhet. ”Var inte ojämnt okade med icke-troende”, står det i den kristna Bibeln. ”De önskar att ni skulle vara otrogna på samma sätt som de är otrogna, och då skulle ni vara jämlika; ta därför inte deras vänner till er”, står det i Koranen (Sura 4:91).
I bästa fall avskräcker eller till och med förbjuder sådana läror den typ av vänskap och blandäktenskap som hjälper klaner och stammar att bli en del av en större helhet. I värsta fall ses utomstående som fiender till Gud och godhet, potentiella agenter för Satan, som saknar moral och som man inte kan lita på. De troende kanske kryper ihop och förväntar sig martyrskap. När de sjudande spänningarna bryter ut kan samhällen splittras längs sekteristiska skiljelinjer.
2. Religionen förankrar de troende i järnåldern. Konkubiner, magiska besvärjelser, utvalda människor, steningar … . Järnåldern var en tid av utbredd vidskepelse, okunnighet, ojämlikhet, rasism, kvinnohat och våld. Slaveriet var sanktionerat av Gud. Kvinnor och barn var bokstavligen männens ägodelar. Krigsherrar praktiserade brända jordens krigföring. Desperata människor offrade djur, jordbruksprodukter och fientliga soldater som brännoffer för att blidka farliga gudar.
Heliga texter, däribland Bibeln, Toran och Koranen, bevarar och skyddar alla fragment av järnålderns kultur och sätter en guds namn och godkännande på några av de allra värsta mänskliga impulserna. Varje troende som vill ursäkta sitt eget humör, sin känsla av överlägsenhet, sitt krigshetsande, sin bigotteri eller sin planetära förstörelse kan finna bekräftelse i skrifter som påstår sig vara författade av Gud.
I dag utvecklas mänsklighetens moraliska medvetande, som grundar sig på en allt djupare och bredare förståelse av den gyllene regeln. Men många konservativa troende kan inte gå vidare. De är förankrade i järnåldern. Detta ställer dem mot förändring i en oändlig kamp som förbrukar offentlig energi och bromsar kreativ problemlösning.
3. Religionen gör tron till en dygd. Lita på och lyd för det finns inget annat sätt att bli lycklig i Jesus. Så sjunger barn i söndagsskolor över hela Amerika. Herren verkar på mystiska sätt, säger pastorer till troende som har skakats av hemskheter som hjärncancer eller en tsunami. Tro är en dygd.
I takt med att vetenskapen äter upp områden som en gång innehades av religionen, kräver traditionella religiösa trosuppfattningar större och större mentala försvar mot hotfull information. För att förbli stark tränar religionen de troende i att praktisera självbedrägeri, stänga ute motstridiga bevis och lita på auktoriteter snarare än på sin egen förmåga att tänka. Detta tillvägagångssätt smittar av sig på andra delar av livet. Regering, i synnerhet, blir en kamp mellan konkurrerande ideologier snarare än en strävan efter att komma fram till praktiska, evidensbaserade lösningar som främjar välbefinnande.
4. Religionen avleder generösa impulser och goda avsikter. Känner du dig ledsen över Haiti? Ge till vår megakyrka. Grova ekonomiska vädjanden i kristider är tack och lov inte normen, men religionen omdirigerar rutinmässigt generositeten för att vidmakthålla religionen själv. Generösa människor uppmuntras att ge tills det gör ont för att främja själva kyrkan snarare än den allmänna välfärden. Varje år kastar sig tusentals missionärer in i det hårda arbetet med att rädda själar i stället för att rädda liv eller rädda vår planets livsuppehållande system. Deras arbete, som är skattefritt, slukar ekonomiskt och mänskligt kapital.
Förutom att utnyttja positiv moralisk energi som vänlighet eller generositet, omdirigerar religionen ofta moralisk avsky och indignation genom att knyta dessa känslor till godtyckliga religiösa regler snarare än till frågor om verklig skada. Ortodoxa judar spenderar pengar på peruker för kvinnor och dubbla diskmaskiner. Evangeliska föräldrar, som tvingas välja mellan rättfärdighet och kärlek, sparkar ut homosexuella tonåringar på gatan. Katolska biskopar inför rättfärdiga regler i operationssalar.
5. Religionen lär ut hjälplöshet. Que sera, sera – det som kommer att ske kommer att ske. Släpp taget och låt Gud vara.” Vi har alla hört dessa fraser, men ibland inser vi inte det djupa sambandet mellan religiositet och resignation. I de mest konservativa sekterna inom judendomen, kristendomen och islam anses kvinnor vara mer dygdiga om de låter Gud sköta sin familjeplanering. Torka, fattigdom och cancer tillskrivs Guds vilja snarare än dåliga beslut eller dåliga system; de troende väntar på att Gud ska lösa problem som de skulle kunna lösa själva.
Denna inställning skadar såväl samhället i stort som enskilda individer. När dagens största religioner uppstod hade vanliga människor liten makt att förändra samhällsstrukturer vare sig genom teknisk innovation eller påverkansarbete. Att leva bra och göra gott var till stor del personliga angelägenheter. När denna mentalitet kvarstår inspirerar religionen till personlig fromhet utan socialt ansvar. Strukturella problem kan ignoreras så länge den troende är snäll mot vänner och familj och generös mot stamgruppen av troende.
6. Religioner strävar efter makt. Tänk på företags personlighet. Religioner är människoskapade institutioner, precis som vinstdrivande företag är det. Och precis som alla företag måste en religion, för att överleva och växa, hitta ett sätt att bygga upp makt och rikedom och konkurrera om marknadsandelar. Hinduism, buddhism, kristendom – alla stora bestående religiösa institutioner är lika experter på detta som Coca-Cola eller Chevron. Och precis som vinstdrivande jättar är de villiga att använda sin makt och rikedom för att upprätthålla sig själva, även om det skadar samhället i stort.
Ovanligt för religiösa utövare kan det faktiskt vara en del av religionens överlevnadsstrategi att skada samhället. Med sociologen Phil Zuckermans och forskaren Gregory Pauls ord: ”Inte en enda avancerad demokrati som åtnjuter godartade, progressiva socioekonomiska förhållanden behåller en hög nivå av folklig religiositet”. När människor känner sig välmående och trygga försvagas religionens grepp.