Den djupaste delen av våra oceaner, området som sträcker sig från under 20 000 fot till botten av den djupaste havsgraven, är känt som hadalzonen. Den är uppkallad efter Hades, den grekiska mytologins underjordiska värld (och dess gud). Större delen av hadalzonen består av djupgående diken som bildats av skiftande tektoniska plattor. Hittills har omkring 46 hadalhabitat identifierats – ungefär 41 procent av hela havets totala djupområde, men ändå mindre än en fjärdedel av 1 procent av hela havet. Forskarna vet fortfarande mycket lite om denna mystiska och svårstuderade region, men det vi har lärt oss är häpnadsväckande.
- 1. Fler människor har varit på månen än vad som har utforskat havets djup.
- 2. DE EXTRAORDINÄRA DJUPTEN MÄTAS MED TNT.
- 3. JACQUES COUSTEAU VAR DEN FÖRSTE ATT FOTOGRAFERA HADALZONEN.
- 4. VI HAR JUST BEKRÄFTAT DEN Djupaste iakttagelsen av en levande fisk.
- 5. Men vi vet inte hur mycket djupare fiskar kan överleva.
- 6. TONER AV GIFTIGT AVFALL DUMPAS I HADALZONEN.
- 7. STUDIEN AV HADALDJUPEN HELPAR VÅR FÖRSTÅELSE AV HUR LIVET MÅSTE ÖVERLEVA I RUMMET.
- 8. ÖVERJÄLTAR FINNS I HADALZONEN.
1. Fler människor har varit på månen än vad som har utforskat havets djup.
För att ge lite perspektiv skulle Mount Everest rymmas i den djupaste havsgraven på jorden, Marianergraven, med några kilometer till godo. Detta förklarar varför den har varit så sällan utforskad – endast tre personer har någonsin tagit sig till botten av Marianergraven: två forskare ombord på Trieste 1960 och filmregissören James Cameron 2012.
Den djupa Hadalgraven är så avlägset belägen att det är extremt svårt att få fram utrustning eller människor till sådana djup. Detta förvärras av att undervattentrycket på det djupet – cirka 8 ton per kvadrattum, ungefär som när 100 elefanter står på ditt huvud – får vanliga instrument att implodera.
Vetenskapsmän som vågar sig så långt ner behöver specialutrustning som klarar av det enorma trycket, men även dessa kan vara opålitliga. År 2014 blev den fjärrstyrda obemannade ubåten Nereus den senaste i en lång rad forskningssonder som försvann under ett uppdrag. Nereus byggdes av Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) och hade genomfört flera banbrytande uppdrag i hadalzonen, bland annat nådde den 2009 botten av Marianergraven. Men under det senaste uppdraget, i Kermadec-graven utanför Nya Zeeland, imploderade ubåten och gick sönder, troligen på grund av det intensiva vattentrycket. Du kan se några bilder av Nereus när den tog prover på havsbotten i Marianergraven under sin expedition 2009.
2. DE EXTRAORDINÄRA DJUPTEN MÄTAS MED TNT.
För att mäta de allra djupaste delarna av havet använder forskarna bombsondering, en teknik där TNT kastas in i dikena och ekot registreras från en båt, vilket gör det möjligt för forskarna att uppskatta djupet. Även om forskarna ifrågasätter metodens känslighet är även de grova resultaten imponerande: Hittills har fyra andra diken, förutom Marianergraven, identifierats som djupare än 10 000 meter (32 808 fot) – Kermadec, Kuril-Kamtjatka, Filippinerna och Tonga, alla i västra Stilla havet.
3. JACQUES COUSTEAU VAR DEN FÖRSTE ATT FOTOGRAFERA HADALZONEN.
Den första expeditionen som tog prover från hadalzonen var den banbrytande HMS Challenger-expeditionen, som arbetade från 1872 till 1876. Forskarna ombord lyckades ta ut prover från 26 246 fot under havet, men kunde då inte bekräfta om de djurrester de hittade faktiskt levde på det djupet eller om de helt enkelt var rester av marina varelser från högre upp i havet som hade sjunkit ner till det djupet efter att ha dött. Det var inte förrän 1948 som ett svenskt forskningsfartyg, Albatross, kunde samla in prover från 25 000 fot, vilket bevisade att det fanns varelser på större djup än 20 000 fot, och därmed att hadalzonen var bebodd.
Men det var inte förrän 1956 som Jacques Cousteau tog det första fotografiet av hadalzonen. Cousteau sänkte ner sin kamera till havsbotten i Romanche-rännan i Atlanten, cirka 24 500 fot ner, och gav den första glimten av denna tidigare osynliga del av havet.
4. VI HAR JUST BEKRÄFTAT DEN Djupaste iakttagelsen av en levande fisk.
Det kan vara en stor utmaning att studera de varelser som överlever i den hadala zonen. Före 2008 beskrevs de flesta arter utifrån ett enda prov, ofta i dåligt skick. (En forskare beskrev de flesta hadalprover som ”skrumpna exemplar på museer”). År 2008, i ett stort steg mot att förstå djuphavets varelser, registrerades de första bilderna av levande organismer från hadalzonen. Det japanska forskningsfartyget Hakuho-Maru placerade ut en landare med lockbete i fritt fall i Japangraven i Stilla havet och blev därmed de första forskarna att ta bilder av levande hadalvarelser på plats. Kameran fångade bilder av hadal snigelfiskar (Pseudoliparis amblystomopsis), som tros vara den vanligaste arten på hadaldjup. Bilderna visade överraskande nog svärmar av aktiva fiskar som livnärde sig på små räkor – vilket motverkar föreställningar om att fiskar på detta djup skulle vara ensamma, tröga varelser som knappt klarar av en tillvaro. I en artikel från 2016 identifierades levande snigelfiskar på ett djup av 26 722 fot – den djupaste bekräftade observationen av ett levande exemplar.
5. Men vi vet inte hur mycket djupare fiskar kan överleva.
Nyligen genomförda expeditioner som HADES-projektet i Stilla havet tyder på att fiskar inte hittas under 27 560 fot. Men hadalzonen sträcker sig till 36 000 fot. Marinbiologen Paul Yancey från Whitman College antar att fiskar når en gräns runt 27 500 fot eftersom proteiner på så stora djup inte kan byggas upp ordentligt. För att motverka detta har djuphavsfiskar utvecklat en organisk molekyl som kallas trimetylaminoxid, eller TMAO (denna molekyl ger också fiskar deras ”fiskiga” lukt), som hjälper proteiner att fungera vid högt tryck. Fiskar i grunt vatten har ganska låga nivåer av TMAO, medan djuphavsfiskar har allt högre nivåer. Yancey föreslår att den mängd TMAO som krävs för att motverka det enorma trycket under 27 560 fot skulle vara så stor att vattnet skulle börja strömma okontrollerat genom deras kroppar och döda fisken.
Under 27 560 fot finns dock andra typer av varelser, till exempel räkliknande hadala amfipoder. Dessa varelser livnär sig på avfall och döda kroppar från havsdjur som flyter ner ovanifrån och trivs otroligt bra på stora djup.
6. TONER AV GIFTIGT AVFALL DUMPAS I HADALZONEN.
På 1970-talet dumpades tonvis med giftigt läkemedelsavfall – motsvarande 880 Boeing 747 – i Puerto Rico-graven. På den tiden var Puerto Rico en stor producent av läkemedel, och dumpningen tilläts som en tillfällig åtgärd medan en ny anläggning för rening av avloppsvatten byggdes. Förseningar ledde oundvikligen till att dumpningen fortsatte på platsen ända in på 1980-talet. Prover från dumpningsplatsen visade att ekosystemen skadades allvarligt av föroreningarna, och en studie från 1981 avslöjade ”påvisbara förändringar i det marina mikrobiella samhället i den region som används för deponering av avfall.”
7. STUDIEN AV HADALDJUPEN HELPAR VÅR FÖRSTÅELSE AV HUR LIVET MÅSTE ÖVERLEVA I RUMMET.
Varelser som trivs i extrema miljöer, som den hadala zonen, kallas extremofiler. Dessa varelser klarar mycket låga temperaturer, höga tryck och kan överleva med lite eller inget syre. Att studera dessa extraordinära djur kan ge forskarna stora insikter och visa hur livet kan fortleva i rymden där det inte finns något syre. Mikroorganismer som Pyrococcus CH1 har hittats i djuphavsventiler, vilket ger forskarna en uppfattning om vilken typ av liv som skulle kunna existera på planeter som Jupiters måne Europa.
8. ÖVERJÄLTAR FINNS I HADALZONEN.
En av de mest spännande namngivna varelser som hittats i hadalzonen är den gåtfulla superjätten, även känd som Alicella gigantea. Denna amfipod är minst 20 gånger större än sina grunda kusiner. Detta får dem att låta superspännande, tills man inser att de fortfarande är minikroppiga varelser som är besläktade med den ödmjuka sandhopparen – ett litet djur som ofta hittas när det dyker upp ur sjögräset på stranden i hög hastighet. Det största exemplar av superjätte som någonsin hittats var en 13,4 tum lång hona som hittades i ett dike i Stilla havet.