I början av veckan rapporterade forskare vid Oregon Health and Science University att de hade producerat embryonala stamceller från ett klonat mänskligt embryo. Här är 9 saker du bör veta om mänsklig kloning:
1. Kloning är en form av reproduktion där avkomman inte är resultatet av den slumpmässiga föreningen av ägg och spermier (sexuell reproduktion) utan av den avsiktliga replikeringen av den genetiska sammansättningen hos en annan enskild individ (asexuell reproduktion). Mänsklig kloning är därför den asexuella framställningen av en ny mänsklig organism som i alla stadier av mänsklig utveckling är genetiskt praktiskt taget identisk med en för närvarande existerande eller tidigare existerande människa.
2. Mänsklig kloning åstadkoms genom en teknik som kallas somatisk cellkärnöverföring (SCNT). Processen innebär att material från kärnan i en mänsklig somatisk cell (vilken biologisk cell som helst som utgör en organisms kropp, men för SCNT vanligtvis en hudcell) förs in i en oocyt (en kvinnlig äggcell som ännu inte har genomgått processen för att bli ett ägg) vars egen kärna har avlägsnats eller inaktiverats. Oocyten blir en äggcell som nu inte längre behöver befruktas, eftersom den innehåller rätt mängd genetiskt material. Denna nya enhet börjar dela sig och växa, vilket ger ett klonat mänskligt embryo.
3. Kloning ger inte en exakt genetisk kopia av donatorn (den person från vilken det genetiska materialet togs för att producera det klonade embryot). Alla mänskliga celler, inklusive ägg och spermier, innehåller små energiproducerande organeller som kallas mitokondrier. Mitokondrier innehåller en liten bit DNA som specificerar de genetiska instruktionerna för tillverkning av flera viktiga mitokondriella proteiner. SCNT överför kärnan till oocyten som innehåller mitokondrie-DNA från äggdonatorn. Precis som vid sexuell reproduktion innehåller det embryo som produceras genom kloning genetiskt material från två olika individer.
4. På grund av bristande, men avgörande interaktioner mellan sperma och ägg är genetiska omprogrammeringsfel” inneboende i kloning. Detta leder till slumpmässiga, utbredda genetiska ”präglingsfel” och ”epigenetiska” defekter som båda är kända orsaker till cancer. Förutom de ”epigenetiska” defekterna avvisas celler som härrör från kloning och som injiceras tillbaka till donatorn på grund av epigenetiska feluttryck, genetiska skillnader på grund av mitokondrie-DNA och inkompatibilitet hos celler som är för omogna i utvecklingen för att kunna interagera med vuxna vävnadsmiljöer. Detta är den största stötestenen för att använda material från klonade embryon för behandling av sjukdomar.
5. Användningen av begreppen terapeutisk kloning och reproduktiv kloning är missvisande. All kloning producerar ett mänskligt embryo och är därför reproduktiv till sin natur. De mer korrekta, neutrala formuleringarna är kloning för att producera barn och kloning för biomedicinsk forskning. Dessa termer gör skillnad mellan kloning som leder till att ett embryo skapas för att sedan förstöras och kloning som skapas för att fortsätta den normala mänskliga utvecklingsprocessen.
6. Den främsta moraliska invändningen mot kloning för forskning är att det skapar mänskligt liv enbart i syfte att förstöra det, genom att använda ett mänskligt embryo enbart som ett medel för att uppnå ett mål. För att rättfärdiga dödandet av dessa mänskliga varelser för deras ”reservdelar” måste vi ignorera den vetenskapliga förståelsen av vad som gör en medlem av den mänskliga arten och argumentera utifrån den metafysiska definitionen av vad som utgör personlighet”. Även om det är sant att många människor motsätter sig kloning av mänskliga embryon av giltiga religiösa och etiska skäl, är frågan inte uppdelad längs det typiska politiska spektrumet vänster/höger. Till och med förespråkare för valfrihet och andra som har sekulära och/eller progressiva politiska åsikter anser att det finns tillräckliga etiska skäl för att motsätta sig förfarandet. Daniel Sulmasy, professor i medicin och bioetiker vid University of Chicago, sade till National Public Radio (NPR): ”Detta är ett fall där man medvetet försöker skapa en människa med det enda syftet att förstöra den människan. Jag tillhör den skola som anser att det är moraliskt fel, oavsett hur mycket gott som kan komma ut av det.”
7. För närvarande är den främsta motiveringen för terapeutisk kloning ett sätt att skörda embryonala stamceller – en process som avslutar ett mänskligt liv – i forskningssyfte. Trots åratal av mediehype och miljarder dollar som avsatts för satsningen har forskningen om embryonala stamceller (ESCR) aldrig gett upphov till några kliniskt bevisade terapier – och kommer troligen aldrig att göra det. Som Washington Post skrev tidigare i veckan är det ”få experter som tror att produktion av stamceller genom kloning sannolikt kommer att vara medicinskt användbar snart, eller möjligen någonsin”. ESCR har varit en av de mest kostsamma skenhelheterna i den biomedicinska historien.
8. Kloning förvärrar inte bara de etiska problemen med ESCR utan lägger till ett betydande antal andra moraliska problem. Detta machiavelliska tillvägagångssätt skulle vara svårt att rättfärdiga även om ESCR skulle leda till mirakulösa botemedel. Men forskning som använder sig av skördade embryonala stamceller verkar vara ett onödigt spekulativt företag och ett slöseri med pengar, liv och medicinsk forskning. Användningen av vuxna stamceller har dock inga av de etiska problemen och betydligt färre av de biomedicinska komplikationer som ESCR medför. Faktum är att mer än 70 typer av terapier har utvecklats med hjälp av vuxna stamceller.
9. Som President’s Council on Bioethics förklarade 2005,
Utsikterna till kloning för att producera barn, som skulle vara en radikalt ny form av fortplantning, väcker djupa farhågor om identitet och individualitet, innebörden av att ha barn, skillnaden mellan fortplantning och tillverkning, och förhållandet mellan generationerna. Kloning för biomedicinsk forskning väcker också nya frågor om manipuleringen av vissa människor till förmån för andra, friheten och värdet av biomedicinsk forskning, vår skyldighet att bota de sjuka (och dess gränser) samt den respekt och det skydd som tillkommer det begynnande mänskliga livet. Dessutom väcker lagstiftningsdebatterna om kloning av människor frågor om förhållandet mellan vetenskap och samhälle, särskilt om huruvida samhället kan eller bör utöva etisk och försiktig kontroll över biomedicinsk teknik och genomförandet av biomedicinsk forskning. Sällan har en så till synes liten innovation väckt så stora frågor.
(Även om de studier om kloning och ESCR som producerats av presidentens råd för bioetik en gång i tiden fanns tillgängliga på Bioethics.gov har Obama-administrationen tagit bort allt arbete som producerats av det tidigare rådet).