Big Bend Jai Alai är en kvarleva av vad som nu betraktas som en ganska obskyr sport, men som en gång i tiden var den snabbaste publiksporten i världen. Jai alai startade i Baskien i Spanien och liknar racquetball. Men i stället för racketar har spelarna böjda korgar fastspända på händerna som kallas ”cesta”. Målet är att fånga den stenhårda bollen som kallas ”pelota” i cestaen och sedan kasta den tillbaka mot framväggen i en enda jämn rörelse. Den extra hävstångseffekt som cestaen ger gör att spelarna kan kasta bollen i så hög hastighet att de vanligtvis når hastigheter på upp till 150 mph. Om motståndarna inte kan fånga och returnera bollen, och om bollen stannar inom gränserna, får kastaren en poäng.
Jai alai ansågs en gång i tiden vara den snabbast växande åskådarsporten under 1900-talet och var som mest populär på 1970-talet. För att göra det lätt att förstå varför en sport som du förmodligen aldrig hört talas om var så populär, särskilt här i Florida, var de enda idrottslagen vi egentligen hade här i Florida Miami Dolphins och Tampa Bay Buccaneers. Vi fick inte ett NBA-lag förrän 1988 och ett baseball- eller hockeylag förrän 1993.
Arenor för jai alai kallas ”frontons” och är utformade med tre väggar med den fjärde väggen för åskådarna, som vanligtvis bara är ett nät för att hålla åskådarna utom fara. Den första jai alai fronton på västra halvklotet öppnade 1901 på Kuba, och den första fronton i USA öppnade inte långt därefter i St. Louis 1904 under världsutställningen. Miami Jai-Alai var Floridas första fronton som öppnade 1924 och anses fortfarande vara den största i världen, även om det inte kommer att vara delstatens sista fronton.
Big Bend Jai Alai öppnade nära Quincy 1978. Kort före öppnandet avled delägaren Stephen Calder i en hjärtattack. Hans dödsbo värderades till 22 miljoner dollar, bestreds av hans arvingar, släktingar, affärskollegor och andra i flera rättsfall i mer än 13 år. En advokat som var inblandad i en av tvisterna citerades: ”Det finns alla möjliga vilda påståenden i protokollet: väskor med ädelstenar, gömt guld, bedrägeri, orättvisa. Ingenting bevisades någonsin.”
Det som markerade slutet för jai alai var en spelarstrejk 1988 på grund av kontraktstvister. Under denna tid anställde frontons sämre deltidsanställda och det skedde en utflyttning av kunder på grund av rykten om fixade spel. Det hjälpte inte heller att det fanns en ökning av tillgängliga spelalternativ, till exempel Floridas lotteri 1988. När strejken tog slut var jai alai bara ännu en nischad sport.
Big Bend Jai Alais sista säsong ägde rum 1990 efter att delstaten gett tillstånd att påbörja ombyggnaden av anläggningen till en kapplöpningsbana för vinthundar. Planen föll så småningom igenom. Många fler planer skulle följa som också skulle misslyckas, senast att omvandla byggnaden till ett kasino. I över 25 år har Big Bend Jai Alai stått tomt och det kommer förmodligen att förbli så i många år framöver.
