Agar och agaros är två former av fasta tillväxtmedier som används för odling av mikroorganismer, särskilt bakterier. Både agar och agaros verkar för att stelna de näringsämnen som annars skulle förbli i lösning. Både agar och agaros kan bli flytande vid tillräcklig uppvärmning och båda återgår till ett geltillstånd vid avkylning.
Fasta medier framställs genom att agar och näringskomponenterna värms upp så att en lösning uppstår. Lösningen steriliseras sedan, vanligtvis i en ångvärmeapparat som kallas autoklav. Det sterila mediet hälls sedan i ena halvan av sterila petriplattor och locket placeras över den fortfarande varma lösningen. När lösningen svalnar blir agar eller agaros gelliknande, vilket gör att mediet blir halvfast. När bakterier kommer i kontakt med mediets yta kan de extrahera näringsämnena från mediet och växa som kolonier.
Användningen av agar och agaros i fast form gör det möjligt att isolera bakterier med hjälp av en streckplatta-teknik. En liknande diskriminering av en bakterieart från en annan är inte möjlig i flytande tillväxtmedier. Dessutom tillåter vissa fasta tillväxtmedier att reaktioner utvecklas som inte kan utvecklas i flytande medier. Det mest kända exemplet är blodagar , där total och partiell förstörelse av de ingående röda blodkropparna kan påvisas genom deras karakteristiska hemolytiska reaktioner.
Agar är ett oladdat nätverk av strängar av en förening som kallas gelaktos. Denna förening består i själva verket av två polysackarider som kallas agaros och agaropektin. Gelaktos utvinns ur en typ av tång som kallas Gelidium comeum. Tången har fått sitt namn efter den franske botaniker som först noterade det gelatinösa material som kunde utvinnas ur tång. En annan tång som heter Gracilaria verrucosa kan också vara en källa till agar.
Agaros erhålls genom rening av agar. Agarosekomponenten i agar består av upprepade molekyler av galaktopyranos. Sidogrupperna som sticker ut från galaktopyranosen är arrangerade så att två intilliggande kedjor kan associeras för att bilda en spiral. Kedjorna är så tätt sammanfogade att vatten kan fångas in i spiralen. När fler och fler spiraler bildas och blir tvärbundna skapas ett tredimensionellt nätverk av vatteninnehållande spiraler. Hela strukturen har ingen nettoladdning.
Historien om agar och agaros sträcker sig flera århundraden bakåt i tiden och användbarheten av föreningarna följer nära uppkomsten och utvecklingen av mikrobiologin. Agars gelliknande egenskaper påstås ha observerats för första gången av en kinesisk kejsare i mitten av 1500-talet. Kort därefter etablerades en blomstrande agartillverkningsindustri i Japan. Den japanska dominansen i handeln med agar upphörde först i samband med andra världskriget. Efter andra världskriget spreds tillverkningen av agar till andra länder runt om i världen. I Förenta staterna har t.ex. de rikliga tångbäddarna längs södra Kaliforniens kust gjort San Diego-området till ett område där agar tillverkas. Idag är tillverkning och försäljning av agar lukrativ och har gett upphov till en konkurrenskraftig industri.
Rötterna till agar som ett komplement till mikrobiologiska studier går tillbaka till slutet av 1800-talet. År 1882 rapporterade den kände mikrobiologen Robert Koch om användningen av agar som medel för odling av mikroorganismer. Sedan denna upptäckt har användningen av agar blivit en av de grundläggande teknikerna inom mikrobiologin. Det finns nu hundratals olika formuleringar av agarbaserade tillväxtmedier. Vissa är ospecifika, med ett spektrum av komponenter närvarande. Andra medier är definierade, med exakta mängder av ett fåtal bestämda ämnen. På samma sätt har användningen av agaros visat sig vara oerhört användbar i elektroforetiska tekniker. Genom att manipulera formuleringsvillkoren kan agarosmatrisen ha porer eller tunnlar genom agarossträngarna, som kan vara av olika storlek. På så sätt kan agarosen fungera som ett såll för att separera molekyler på grundval av deras storlek. Agarosens oladdade natur gör att en ström kan passera genom den, vilket kan leda till att prover, t.ex. bitar av desoxyribonukleinsyra (DNA ), rör sig från den ena änden av en agarosplatta till den andra. Molekylernas rörelsehastighet är också relaterad till molekylstorleken (de största molekylerna rör sig minst).
I den icke-mikrobiologiska världen har agar och agaros också funnit användning som stabilisatorer i glass, snabbgräddepiskor och dessertgelatin.
Se även Bakterietillväxt och bakteriell delning; Laboratorietekniker inom mikrobiologi