För många sydstatare är ambrosiasallad en maträtt som ofta förknippas med semestermingel eller med mostrar och mormödrar. Den får ibland ett dåligt rykte, tillsammans med den ofta förtalade fruktkakan, men när den tillagas på rätt sätt kan den vara lätt och utsökt. Skiljelinjen mellan kärlek och hat verkar vara en ingrediens: kokosnöt. Men så här mycket är klart – ambrosiasallad måste absolut innehålla kokosnöt.
Ambrosiasallad har också lite av en identitetskris. Beroende på din familjs prerogativ kan den betraktas som en sallad, men den kan också betraktas som en dessert. Det är en frukträtt så beroende på tillagning kan den vara lätt, som en sallad. Andra recept är sötare och innehåller lager av vispad grädde eller till och med marshmallows, vilket placerar den tydligt i kategorin ”sötsaker”. Min familj placerade den alltid på en annan plats i buffén, beroende på vilken moster som hade förberett rätten.
Ordet ”ambrosia” betyder utsökt eller väldoftande. Ambrosia var också gudarnas magiska frukt i den gamla grekiska mytologin. Gudarna på Olympen åt ambrosia för att behålla sin odödlighet och utan den blev de svaga. I Homers Iliad badade gudarna i ambrosia och använde den som parfym. Och även om det står oss fritt att njuta av ambrosia i dag dikterade mytologin att de dödliga skulle möta döden om de vågade äta gudarnas ambrosia eller dricka deras gudomliga nektar. (Sanningen att säga, vissa av mina kusiner agerade som om de absolut skulle dö av att äta någon maträtt som innehöll kokosnöt.)
Ambrosia började dyka upp i kokböcker i slutet av 1800-talet när citrusfrukterna blev vanligare på marknaderna runt om i landet. Dessa tidiga recept var mycket enkla och innehöll vanligtvis bara apelsinskivor, kokos och socker i lager i en glasskål. I takt med att ambrosians popularitet ökade började många versioner dyka upp, ofta med motstridiga råd. Till exempel varnade Mary D. Pretlow’s Old Southern Recipes: ”Du får inte använda kokos på burk”, medan James Beard’s Fireside Cook Book sa: ”Den fuktiga kokosnöten på burk är bäst för detta.”
Särskilt kockar i sydstaterna började förvandla denna maträtt till en mer varierad fruktsallad. Jag har fått ambrosia serverad traditionellt tillagad, men också med grapefrukt, banan, ananas, maraschino-körsbär, russin, nötter och marshmallows. Jag har sett den toppad med socker, vispad grädde, yoghurt och, en gång, majonnäs (ja, verkligen). Jag bad vårt café att ta fram sitt eget recept på ambrosia (bilden nedan). Resultatet: en utsökt tapioka-soppa med kokosmjölk, citruskompott och vaniljbönor. Den här varianten är långt ifrån traditionell, men smakerna finns alla där – kokosnöt, citrus och en antydan av söt vanilj. Oavsett ingredienserna serveras ambrosiasalladen bäst på dagen för tillagningen. Sockret kan få apelsinerna (och andra frukter som används) att släppa sina safter och rätten kan förvandlas till mos på några timmar.
En av mina favoritkockar från södern, Virginia Willis, erbjuder en utsökt, mer traditionell version av ambrosia i sin kokbok, Basic to Brilliant, Y’all: 150 raffinerade sydstatsrecept och sätt att förädla dem för sällskap. Hon berättar en vacker historia om hur hon tillagade rätten tillsammans med sin syster och farfar för sin mormor, som älskade ambrosia. Och för säkerhets skull rekommenderar hon att man använder färsk kokosnöt, inte konserverad. Hennes recept – och instruktioner för hur man förbereder färsk kokosnöt på rätt sätt – hittar du här.