För att Alkemisten gjorde honom världsberömd upplevde den brasilianske författaren Paulo Coelho en ojämn karriär som författare. Som tonåring berättade Coelho, som medger att han var fientlig och isolerad vid den tiden, för sina föräldrar att han ville bli författare. Den otraditionella karriärvägen, i kombination med hans beteende, ledde till att hans föräldrar lät Coelho placeras på mentalsjukhus tre gånger. Efter denna period gav han efter för föräldrarnas önskemål och skrev in sig på juristlinjen, men hoppade av efter ett år och blev en globetrotterande hippie under 60- och 70-talen. Under denna tid publicerade Coelho den misslyckade Hell Archives (1982) och bidrog till Practical Manual of Vampirism (1985), men han fördjupade sig mest i drogkulturen och skrev sångtexter för brasilianska popstjärnor som Elis Regina, Rita Lee och Raul Seixas. Trots sin bristande framgång med att skriva böcker tjänade Coelho bra med pengar som textförfattare. Han kunde lätt ha gjort karriär på sitt jobb, men en resa till Spanien visade honom en annan väg.
Denna vändpunkt i Coelhos författarkarriär kom 1982, när han vandrade Spaniens väg Santiago de Compostela, eller Jakobsvägen, en viktig medeltida kristen pilgrimsväg. Under vandringen fick Coelho ett andligt uppvaknande som han beskrev i sin andra roman, Pilgrimsfärden (1987). Boken fick liten genomslagskraft, men Coelho blev fast besluten att göra karriär som författare. Coelho hittade sitt koncept för nästa bok, Alkemisten (1988), i en novell från 1935 av den argentinske författaren Jorge Luis Borges som heter ”Tale of Two Dreamers” (Berättelse om två drömmare). Liksom Alkemisten kretsar Borges novell kring två drömmare på jakt efter en skatt. Coelho sålde sin bok till ett litet brasilianskt förlag som tryckte en minisk liten första upplaga på 900 exemplar och bestämde sig för att inte trycka upp den på nytt därefter.
Alkemisten nådde kommersiell framgång först efter att Coelho hittade ett större förlag, Rocco, för att ge ut sin nästa bok, Brida (1990). Brida fick god pressbevakning i Brasilien, och Coelhos nyvunna popularitet lanserade Alkemisten till toppen av den brasilianska bestsellerlistan. År 1993 beslutade det amerikanska förlaget HarperCollins att trycka Alkemisten och började med en upplaga på 50 000 exemplar. Även om detta antal var betydande vid den tidpunkten var det inte jämförbart med den häpnadsväckande framgång som boken så småningom skulle få. Sedan Alchemisten publicerades i USA har den vunnit Guinness World Record för den mest översatta boken av en levande författare. Den har översatts till 67 språk, sålts i över 65 miljoner exemplar över hela världen och vunnit flera internationella utmärkelser, bland annat Förenade kungarikets Nielsen Gold Book Award 2004, Frankrikes Grand Prix Litteraire Elle 1995 och Tysklands Corine International Award för skönlitteratur 2002.
Den oöverträffade framgången med Alkemisten lanserade Coelho till internationell litterär berömmelse och i vissa kretsar till ökändhet. Han har fått kända fans från Bill Clinton till Will Smith och Madonna och har skrivit mer än tjugo kommersiellt framgångsrika böcker sedan Alkemisten, varav många har inspirerats av hans egna livserfarenheter. Trots Coelhos framgångar har han sin beskärda del av kritiker. Flera författare och kritiker, däribland den brasilianske kritikern Mario Maestri, anklagar honom för att producera självhjälpsfabler för massmarknad förklädda till litteratur. Coelho har också utmärkt sig för att han är villig att dela med sig av sina böcker gratis på Internet. Hans amerikanska förläggare kom på honom med att piratkopiera sina egna böcker via flera populära torrent-sajter och tvingade honom att upphöra med detta. I gengäld lät förlaget var och en av hans nya böcker vara tillgängliga på sin webbplats i en månad efter att de släppts i butik.
Det finns tydliga kopplingar mellan berättelsen om Alkemisten och Coelhos egen livshistoria. Precis som Santiago, en bekväm herde som bestämde sig för att överge allt för att fullfölja en dröm, levde Coelho bekvämt som låtskrivare när han bestämde sig för att överge allt för att fullfölja sin dröm om att skriva. Precis som Santiago drabbades av många motgångar och frestelser under sin resa till Egyptens pyramider, drabbades Coelho av ett antal motgångar, inklusive det nedslående mottagandet av Pilgrimsfärden och det inledande misslyckandet med Alkemisten, och upplevde materiella frestelser till följd av sin ekonomiska framgång som låtskrivare. Men precis som Santiago förblev Coelho fokuserad på sin dröm och nådde så småningom en litterär framgång som överträffade hans förväntningar. Intressant nog fick Coelho inte berömmelse och ekonomisk framgång som författare förrän långt efter att ha skrivit Alkemisten. Även om Coelhos efterföljande framgång mer än väl bekräftar den lärdom han förmedlar genom berättelsen om Santiagos resa, var framgång som Santiago finner i Alkemisten något som Coelho ännu inte hade uppnått när han skrev boken.