Klockan 14.38 den 19 maj 2017 surrade min telefon och gav ifrån sig en hög ton. Det gjorde även telefonen hos min kollega Roberto Baldwin, som stod tillsammans med mig inne på en Starbucks i närheten av vårt kontor. Egentligen surrade alla telefoner i den där Starbucks samtidigt, vilket utlöste en kakofoni av synkroniserade larm. En Amber Alert hade just gått ut för ett försvunnet ettårigt barn som senast setts i en brun Toyota Corolla från 2000. Alla på Starbucks, och kanske hela San Francisco Bay Area, såg samma meddelande samtidigt.
För ungefär fem år sedan hade detta inte varit möjligt. Det beror på att det var först i december 2012 som Federal Emergency Management Agency (FEMA) började införa programmet Wireless Emergency Alert, som är det som är ansvarigt för den tidigare nämnda höga tonen.
Programmet Wireless Emergency Alert (även känt som Commercial Mobile Alert system) används inte bara för Amber Alerts, utan även för att varna allmänheten om naturkatastrofer och överhängande hot. Varningar kan utfärdas av National Weather Service, Förenta staternas presidentkontor och nödcentraler. Tänk på det som Emergency Broadcast System, men i stället för att visas i radio och TV finns det på din telefon.
När de flesta människor tänker på dessa nödmeddelanden tänker de ändå på Amber Alerts, helt enkelt för att de förekommer oftare. Det amerikanska justitiedepartementet startade Amber Alert-programmet 1996 för att hedra 9-åriga Amber Hagerman, som kidnappades och mördades i Arlington, Texas. Ordet ”Amber” står också för ”America’s Missing”: Broadcast Emergency Response Plan”. Enligt National Center for Missing and Exploited Children är Amber Alert-programmet ”ett frivilligt partnerskap mellan brottsbekämpande myndigheter, radio- och tv-bolag och transportbyråer för att aktivera en brådskande bulletin i de allvarligaste fallen av bortförande av barn.”
Förut var man tvungen att anmäla sig till National Center for Missing and Exploited Children om man ville ta emot Amber Alerts i telefonen. Programmet kallades helt enkelt Wireless Amber Alert-programmet, och du måste inte bara registrera dig online utan också ange vilka platser du ville få varningar från. Endast cirka 700 000 personer gjorde detta, så räckvidden var begränsad. Nu får alla med en mobiltelefon varningarna som standard.
Men medan det tidigare Wireless Amber Alert-programmet var SMS-textbaserat använder det nuvarande Emergency Alert-programmet en teknik som kallas Cell Broadcast, som levererar meddelanden till alla telefoner inom räckvidd för utsedda mobilmaster. Meddelandet skickas inte till enskilda mottagare, så det behöver inte känna till ditt telefonnummer och det behöver inte veta vem du är. På så sätt påverkas inte heller varningen av röst- och SMS-kanalerna, som vanligtvis är mer överbelastade. Wireless Emergency Alert-meddelanden är alltid gratis.
Varje varning kommer att innehålla upp till 90 tecken och är utformad för att vara tillräckligt högljudd och ovanlig för att fånga din uppmärksamhet. Varningen går också vanligtvis bara ut till ett visst geografiskt område där den skulle vara till störst nytta. Så om ett barn senast sågs i San Francisco skulle Amber Alert skickas till alla i San Francisco, eller åtminstone i Kalifornien. Ibland utvidgas varningen till flera delstater samtidigt, vilket var fallet med den försvunna 16-åriga Hannah Anderson från San Diego 2013. Myndigheterna följde hennes kidnappare genom Kalifornien, Nevada, Oregon, Washington State och Idaho och skickade ut Amber Alerts i varje delstat.
Värt att notera är att inte alla anmälningar om försvunna barn resulterar i en Amber Alert. Det är inte bara reserverat för ”allvarliga fall av kidnappning av barn”, det ges också endast när myndigheterna har tillräckligt med information för att kunna lägga in en efterlysning, t.ex. en beskrivning av barnet, kidnapparen eller åtminstone vilken typ av fordon de senast sågs i. Målet med en Amber Alert är att ”omedelbart mobilisera hela samhället för att hjälpa till med att leta efter och hitta barnet på ett säkert sätt.”
Oppenbarligen fungerar det. Hannah, till exempel, hittades i Idaho tack vare en varning för Amber Alert på tv. Enligt National Center for Missing and Exploited Children har 857 barn framgångsrikt återfunnits som ett resultat av Amber Alert-programmet. Det var dock bara 38 tack vare trådlösa nödvarningar, vilket är mindre än 5 procent av alla återfynd (resten hittades genom Amber Alerts på TV eller radio).
Det är ändå 38 barn som annars inte skulle ha hittats. Av dessa barn är ett en 8 månader gammal pojke i Minnesota, som hittades eftersom en granne såg larmet på sin telefon och kände igen en Kia som stämde överens med beskrivningen. Ett annat var en 7 månader gammal flicka i New York City, som återfanns efter att larmet ledde till ett tips som skickades till polisens jourtelefon.
Du kan inaktivera dessa meddelanden om du vill. I Android finns inställningarna under Cell Broadcast, medan du i iOS hittar växelspaken Government Alerts under Notifications. Men eftersom dessa varningar kan rädda liv föreslår vi att du låter dem vara på.
Oh, och den där Amber Alert som jag fick i fredags? Barnet heter Makai Bangoura, och han hittades välbehållen i Culver City, 400 mil från San Francisco. Alex Bastian från distriktsåklagaren i San Francisco säger till ABC 7 News att ”Amber Alert spelade en avgörande roll” för att han skulle bli återställd.
