ARLINGTON, Texas –
I två decennier har ett olöst mord hemsökt Arlington-polisens utredare, både tidigare och nuvarande.
Trots tusentals tips säger polisen att de inte har kommit närmare en lösning på kidnappningen och mordet på 9-åriga Amber Hagerman. Men på årsdagen av hennes försvinnande säger de att de aldrig kommer att ge upp.
”Detektiver kommer och går”, säger kommissarie Mike Hollier, en 26-årig veteran inom Arlington-polisen och föreläsare vid University of Texas-Arlington. ”Några har gått bort, några har gått i pension. Men någon kommer alltid att vara här för att bära Ambers fana.
”Vi tror absolut att det här fallet kommer att lösas.”
Amber kidnappades för 20 år sedan i onsdags när hon cyklade utanför en övergiven Winn-Dixie matbutik. Hon hittades senare död i ett dräneringsdike några kilometer därifrån.
Hennes död gav upphov till Amber Alert-systemet, som har fått erkännande för att ha räddat nästan 800 försvunna eller bortförda barn i hela landet. Även andra länder har antagit sina egna varningar och uppkallat dem efter Amber.
Varningssystemet garanterar att hennes namn inte kommer att glömmas bort. Men Ambers familj och de utredare som arbetat med fallet har aldrig behövt någon hjälp med att minnas den fräkniga flickan.
”Min viktigaste sak är att alla ska minnas Amber och minnas den uppoffring som hon var tvungen att utstå”, sade hennes mamma, Donna Williams, vid en presskonferens här i tisdags för att uppmärksamma sin dotters försvinnande. ”Amber behöver desperat rättvisa.”
Amber och hennes yngre bror Ricky cyklade på en parkeringsplats i en livsmedelsbutik bara några kvarter från deras hem den 13 januari 1996 när en man ryckte av Amber från cykeln och körde iväg med henne i en svart pickup.
När polisen hittade henne fyra dagar senare hade hon fått halsen avskuren. Polisen har inte sagt offentligt om hon hade utsatts för sexuella övergrepp.
”Jag förstod inte riktigt vad som pågick”, sa Ricky Hagerman, 25, på tisdagen medan tårarna trängde i hans ögon. ”Jag visste bara att min syster hade tagits ifrån oss. Hon var min bästa vän, som en andra mamma.”
Polisen har undersökt 8 000 tips om Ambers bortförande men sa att de inte är närmare att identifiera en misstänkt än vad de var 1996.
På tisdagens presskonferens sa pensionerade och nuvarande kriminalpoliser från Arlington att de hoppades att någon skulle komma ihåg något om Ambers bortförande och träda fram med den informationen.
Oak Farms Dairy erbjuder en belöning på 10 000 dollar för tips som leder till ett gripande.
På onsdag kommer brottsbekämpande myndigheter över hela landet att fira National AMBER ALERT Awareness Day.
Arlington reagerade ”som en småstad” när polisen började leta efter Amber, sade Tarrant County Sheriff Dee Anderson, som var Arlingtons polistalesman 1996.
”Det är nästan som om hon blev ett barn för alla i Arlington”, sade han. ”När den fruktansvärda dagen kom och vi hittade henne förvandlades hopp och desperation till ilska och upprördhet.”
En dag kom en massageterapeut och hennes klient på en idé när de lyssnade på ett inslag i en talkshow om Amber: Tänk om människor kunde få varningar om kidnappningar, precis som de får varningar om tornados och åskväder?
Nio månader efter Ambers död lanserade radiostationer och polismyndigheter i norra Texas AMBER-varningar (America’s Missing: Broadcast Emergency Response) för att vidarebefordra rapporter om kidnappningar till allmänheten.
Varningarna faxades till radiostationerna som ansvarade för att sända meddelandena så snart de hade fått dem. I dag sänds varningarna till allmänheten via olika medieplattformar och mobiltelefoner.
Anderson sade att han har fått samtal från brottsbekämpande myndigheter i länder så långt borta som Australien och Japan som frågar hur de kan skapa sina egna versioner av Amber Alert-systemet.
”Vi har att göra med en fråga där bokstavligen sekunder räknas”, sade Anderson. ”Sekunderna tickar mot dig när ett barn blir bortfört.”
Och även om hon är nöjd med sin dotters arv, sade Williams att hon är besviken över att Ambers eget fall fortfarande inte har lösts.
”Jag vet att Amber skulle vara mycket stolt över (varningarna). Hon var alltid en annan mamma för alla mina barn”, sade Williams. ”Men jag vill också att folk ska komma ihåg Amber – hon var tvungen att offra sitt liv för Amber Alert.”