Alla djur som har en ryggrad kallas vertebrater. De är i allmänhet de mest kända djuren och omfattar fiskar, amfibier, reptiler, däggdjur och fåglar.
Fiskar
Fiskar uppvisar alla större födotyper: växtätande fiskar livnär sig på perifyton eller makrofyter, eller kan till och med filtrera fytoplankton från vattnet; köttätande fiskar livnär sig på blötdjur, maskar, insekter, zooplankton och andra fiskar; allätande fiskar kan livnära sig på specifika typer av bytesdjur, eller livnära sig urskillningslöst på nästan allt de kan äta. På grund av denna mångfald i födosökssätt kan olika fiskar inta mycket olika platser i en näringsväv.
Som när det gäller födosökbeteende intager vissa fiskar mycket specifika livsmiljöer medan andra kan hittas i en mängd olika sjöar och floder. Fiskens utbredning kan påverkas av ett stort antal faktorer, bland annat syrekoncentration, temperatur, förekomst av makrofyter, tillgång till lämpligt substrat för lek och strömningshastighet (i bäckar och floder). Förändringar i fiskens livsmiljö (t.ex. minskad översvämning på grund av dämning) kan gynna vissa typer av fiskar och missgynna andra.
För mer information om fiskarna i nedre Athabasca River, se den interaktiva fiskekatalogen.
Amfibier
Amfibier är kallblodiga ryggradsdjur som i allmänhet lever sina ungdomsstadier i vattenmiljöer och sedan flyttar över till land som vuxna; vissa amfibier förblir dock vattenlevande under hela sitt liv. De mest kända amfibierna är grodor, paddor och salamandrar.
När amfibier förvandlas från ungdomsstadium till vuxenstadium genomgår de ofta en betydande förändring av sin diet. Paddaungar är till exempel vanligtvis växtätare och äter perifyton eller makrofyter, men vuxna grodor är köttätare och äter djur som insekter, maskar, sniglar eller nästan alla andra djur som de kan svälja hela. Grodyngel är en viktig födokälla för vissa fiskar. Dessutom är vattenlevande fåglar och vissa reptiler (t.ex. vattenlevande ormar) predatorer på de vuxna djuren.
På grund av amfibiernas beroende av vatten och varmare temperaturer är de mest aktiva på sommaren och övervintrar ofta på land på vintern.
Reptiler
I motsats till amfibier är reptilerna till stor del en landlevande grupp av djur. I oljesandsregionen omfattar de bland annat sköldpaddor och ormar. Eftersom de också är kallblodiga är reptiler beroende av miljöförhållandena för att reglera sin kroppstemperatur.
Reptiler lägger ägg på land och det måste vara tillräckligt varmt för att äggen ska kunna kläckas och växa. Reptiler är mer aktiva under sommarmånaderna när temperaturen tillåter det och de övervintrar ofta på vintern. Reptiler har en tjock hud som gör att de tål torra förhållanden och är inte lika beroende av vatten som amfibier. Vissa reptiler tillbringar dock stora mängder tid i vatten och äter där. De flesta reptiler, även de som livnär sig i sötvatten, är rovdjur och fångar en mängd olika byten.