AT&T lägger ner 275 miljoner dollar i kontanter för att köpa WiFi-hotspot-operatören Wayport, en elva år gammal leverantör av internettjänster som en bekvämlighet, för att skapa världens största hotspot-nätverk. Wayport började med trådbundna anslutningar i hotellrum 1997, men var bland de tidigaste företagen att börja installera WiFi för allmänheten på flygplatser, hotell, kaféer och restauranger. De lämnade flygplatsverksamheten för några år sedan.
Wayport driver cirka 13 000 hotspots genom direkta kontrakt, bland annat 10 000 McDonald’s-restauranger, men hade också avtalet om att tillhandahålla hanterade tjänster till AT&T:s konsumentdivision. Wayport ansvarar således för Starbucks övergång från T-Mobile till AT&T, sköter WiFi i Barnes & Nobles bokhandlar och hanterar totalt 7 000 platser för telekomjätten.
I och med förvärvet sade en talesman för AT&T att företaget skulle öka sin närvaro i USA till 20 000 platser för sin Basic-plan, beteckningen för den gratistjänst som företaget erbjuder miljontals av sina abonnenter. AT& lägger till de 3 000 hotell-, vård- och andra platser i Wayports nätverk som tidigare endast var tillgängliga som en del av ett världsomspännande Premier-paket.
Alla som har AT&T DSL, U-Verse, roamingtjänst för företag, LaptopConnect (företagets 3G-erbjudande för datorer), en iPhone på kontrakt eller en BlackBerry Bold har rätt till gratis användning av Basic-nätet. Premier-tjänsten, som nu når 80 000 hotspots över hela världen, kostar 19,95 dollar per månad för dem som inte är berättigade till den kostnadsfria Basic-tjänsten; kostnadsfria Basic-användare betalar 9,95 dollar per månad för att uppgradera till Premium.
Wayport är ett privatägt företag, men släppte information om sina finansieringsrundor som tillsammans med uppgifter från andra källor ger en total investering på 120-150 miljoner dollar, utan att inkludera skulder eller kreditlinjer.
Ovanpå det hela
Wayports förvärv avslutar ett åtta år långt skede inom WiFi-hotspots i USA där många relativt små operatörer tävlade om att bygga nationella eller till och med internationella nätverk, med ett mål om minst flera tusen platser.
AT&T blir nu den största hotspotoperatören i världen. Den näst största operatören i USA är T-Mobile med några tusen hotspots som inte är Starbucks och som omfattar hotellkedjor och alla större flygbolags klubblokaler. Enligt hotspot-katalogen JiWire finns det cirka 66 000 kostnadsfria och avgiftsbelagda hotspots i USA, men nummer två är Storbritannien med 27 000, som är fördelade på stora aktörer som The Cloud (6 000 i Storbritannien), BT OpenZone (3 000), T-Mobile och andra.
Så kallade hotspot-aggregatorer, som Boingo Wireless och iPass, har mycket större nätverk i USA och världen över, med tiotusentals platser i USA – de vill hålla denna siffra oprecis – och över 100 000 i världen. Dessa operatörer tar vanligtvis ut en fast månadsavgift på mellan 20 och 50 dollar för obegränsad eller hög användning. Boingo och iPass inkluderar båda tillgång till AT&T- och Wayport-hotspots som en del av sina nätverk.
AT&T Fon home
Ett förbehåll för AT&T:s ståndpunkt: Fon-nätverket gör redan anspråk på att vara det största hotspot-nätverket i världen, med hänvisning till cirka 300 000 aktiva hotspots och över 1 miljon registrerade användare. Företaget har investeringar från Google, Skype och ledande riskkapitalbolag. Fon tillhör dock en annan kategori än andra hotspotleverantörer: det är beroende av att enskilda personer köper och installerar en Fon-router (La Fonera), eller, när det gäller BT:s DSL-abonnenter, att de slår på en mjukvaruknapp i de modem som BT tillhandahåller. BT använder antalet Fon-hotspots för att göra reklam för sin OpenZone-tjänst.
Fon-platser är till stor del utspridda i bostadsområden, men några finns i hjärtat av kommersiella områden. Många Fon-anhängare, inklusive tidigare anställda, har ifrågasatt Fons metodik för att räkna aktiva hotspots och medlemskap, och det finns inget heltäckande sätt att verifiera Fon:s fotavtryck eller användarbas.
Prissättning och tillgång är också komplicerat. Om du driver en Fon-hotspot får du fri tillgång till alla andra Fon-hotspots. BT och andra företag låter också sina abonnenter röra sig utan kostnad på Fons gräsrotsliknande nät. Fon höjde nyligen sina priser för en enda dags tillgång till 5 dollar/ 5 euro och erbjuder inga rabatter för längre tidsperioder.
Det är kanske mer korrekt att säga att Fon är det största nätverket för WiFi-hotspots av dess i huvudsak unika sociala/kommersiella hybridtyp, där vissa platser har liten nytta för de flesta invånare eller resenärer, medan AT&T är det största kommersiella nätverket med inriktning på platser för resenärer och tredje plats.
Håller reda på var kropparna begravdes
Hotspotbranschen hade i sitt tidiga skede mycket mer spänning, med ibland flera företag som konkurrerade om en större kedja. När McDonald’s bjöd ut sina amerikanska butiker för att lägga till nätverkstjänster för verksamheten och kunderna bestämde man sig för att genomföra ett flermånaders test med tre olika leverantörer: Wayport, Cometa och Toshiba. Wayport vann tävlingen, Cometa stängde ner och Toshiba drog sig ur denna bransch.
Några av de större organ som lämnades på vägen är bland annat:
- Aerzone: Aerzone, som var en mycket tidig aktör, hade tecknat avtal om att tillhandahålla WiFi-tjänster i flygplatslounger år 2000, men stötte på ett finansieringsproblem och lade ner verksamheten i slutet av samma år. Företaget leddes av Larry Brilliant, en expert på infektionssjukdomar som nu leder Google.org, sökmotorns icke vinstdrivande filantropiska gren.
- Mobilestar: Detta företag från Texas, som hade samma historia som Wayport, undertecknade det första kontraktet med Starbucks i januari 2001 för att bygga upp tusentals platser. Företaget gick i konkurs i slutet av samma år och fick sina tillgångar uppköpta av och coffeeshop-avtalet överfört till T-Mobile, som startade sin HotSpot-avdelning.
- AirWave: San Francisco-företaget började installera WiFi som en galning på restauranger och andra platser i Bay Area, men upptäckte snabbt att dess förvaltningsplattform hade mycket större potential än att generera intäkter från hotspots. Det är nu det ledande oberoende företaget för programvara för hantering av trådlösa LAN i dag och har överlevt flera konkurrenter.
- Cometa: Detta intressanta företag sade 2002 att det skulle bygga 20 000 hotspots fram till 2004 och hade investeringar eller materiellt deltagande från AT&T (i form av dess DSL-tjänster), IBM (genom sin globala installationsstyrka för tjänster) och Intel (via sin kapitalinvesteringsavdelning). Företaget hade endast avvecklat några hundra platser innan det upphörde 2004. Företaget grundades av Larry Brilliant. Är det en trend? (Brilliant lämnade företaget mitt i processen, eftersom han var orolig för att plötsligt bli inkallad som hotzone- och inte hotspot-expert för CDC.)
- T-Mobile: Vänta, säger du, T-Mobile är fortfarande en hotspot-operatör! Det stämmer, och dess strategi för den amerikanska marknaden bygger delvis på WiFi, genom konvergerade mobil/ WiFi-lurar som kan ringa och ta emot samtal antingen via mobiltelefonen eller via WiFi-hotspots eller hemnätverk. Trots att T-Mobile under flera år varit en del av Starbucks lyckliga leverantörsfamilj fick T-Mobile i februari 2008 sparken som WiFi-hotspot-operatör. AT&T blev istället medlem och T-Mobile tecknade ett femårigt roamingavtal. I och med T-Mobiles avsked slopades cirka 8 000 platser från deras nätverk. De driver fortfarande flera flygplatser, bland annat San Francisco International, och några mindre hotellkedjor
Andra hotspotleverantörer som nu sjunger i den osynliga kören är Joltage, SOHO Wireless, WiFiMetro och minst 20 till.
Större, bättre och inte dyrare
AT&T:s satsning på att bli den överlägset största hotspotoperatören verkar inte förebåda någon kompletterande åtgärd för att höja priserna nu när de är i ledningen. I själva verket verkar AT&T vara mycket mer intresserad av att ge bort WiFi. Det finns en metod bakom detta vansinne.
WiFi gör det möjligt för AT&T att avlasta trafik från sitt dyra 3G-nät till relativt billiga WiFi-nät. Dessa WiFi-nätverk stöds i företagets stora område av DSL som företaget äger. För DSL- och fiberanvändare ger gratis WiFi ytterligare ett inlåsningsvärde: kabelinternet-tjänster och till och med konkurrerande DSL-leverantörer kan inte erbjuda ett stort, nationellt WiFi-nät till sina abonnenter, vilket minskar kundbortfallet och marknadsföringsutgifterna.
Även om AT&T har verkat vara helt och hållet inriktad på trådlös kommunikation som sin framtid, genom att lägga miljarder på nya spektrumlicenser och bygga upp sitt mobilvarumärke, glömde man inte bort hur WiFi passar in i en större strategi för att utöka sin räckvidd och behålla sina kunder.