Frank Sinatra hade några (om än för få för att nämna). Vi talar om ånger. Enligt ordboken definieras ånger som att man känner sig ledsen eller olycklig över något man gjort eller inte kunnat göra. Ordet ”ångra” har troligen sitt ursprung i det fornnordiska ordet ”grata”, att gråta.
För att generera en ånger är det en känsla, en känsla, men det krävs ett tungt kognitivt arbete för att generera den. För att känna ånger måste vi frammana några alternativa scenarier (”kontrafaktiska” eller ”möjliga världar” på psykologispråk) där det val vi har gjort och det resultat vi fick är ogjort och andra val och resultat har inträffat. Vi måste sedan göra en bedömning, ett beslut om hur dessa möjliga val och utfall förhåller sig till det faktiska valet och utfallet. Om ett av dem framstår för oss som bättre kan vi uppleva ånger. Trots sin kognitiva komplexitet verkar ånger vara djupt mänsklig. Man har svårt att föreställa sig det hos en zebra.
Vi ångrar mest det som är förlorat för alltid; de möjligheter som fanns i det förflutna men som inte längre existerar. Sociala beklaganden, särskilt när det gäller romantik, är de vanligaste. Oftast är våra beklaganden kopplade till specifika handlingar, vidtagna eller inte vidtagna.
Många människor tror att man i livet ångrar det man inte gjorde mer än det man gjorde. Forskning om ånger (inte att förväxla med forskning om ånger, en separat fråga) ger dock en mer nyanserad bild. Klassiskt arbete av psykologerna Daniel Kahneman och Amos Tversky har faktiskt visat att vi på det hela taget ångrar negativa resultat mer när de är ett resultat av handling jämfört med passivitet. Detta är känt som handlingseffekten (Kahneman & Tversky, 1982). Nyare forskning har dock visat att handlingseffekten främst gäller på kort sikt. På lång sikt uppstår en Inaction Effect, som innebär att vi ångrar mer det vi inte har gjort.
Action och inaction effects kan väga olika tungt i olika typer av beslut. Forskning har till exempel visat att människors materiella inköp är mer benägna att generera ånger av handling (dvs. ”köparens ånger”) medan erfarenhetsmässiga köpbeslut är mer benägna att generera ånger av passivitet.
Regretupplevelser skär ganska lika mellan könen, men det finns ändå vissa konsekventa könsskillnader. Kvinnor rapporterar till exempel oftare än män att de ångrar kärlek snarare än arbete. Kvinnor är mer benägna att ångra tillfällig sex än män. När det gäller tillfällig sex ångrar män dessutom att de inte har gjort något mer än att de har gjort något, medan kvinnor ångrar att de inte har gjort något och att de har gjort något på samma sätt. Ånger över tillfällig sex beror främst på känslor av oro, avsky och på att man utsätts för påtryckningar. De minskar när man är initiativtagare, finner partnern kompetent och känner sig sexuellt tillfredsställd.
Människor på landsbygden kan uppleva mer interpersonell ånger än de som vuxit upp i storstäder. Denna skillnad verkar formas av oro för informell social kontroll. På landsbygden, där den sociala handeln sköts mer med informella medel (muntligt tal) än med formella (CV), ger de ”offentliga ögonen” upphov till ökad oro för ens rykte, vilket i sin tur ger upphov till interpersonell ånger.
En vanligt förekommande åsikt om ånger är att man bör sträva efter att avsluta livet utan att ångra något. Detta låter bra (särskilt när Old Blue Eyes sjunger det), men vid närmare eftertanke faller det samman. Den store författaren James Baldwin förklarar detta bäst (Baldwin förklarar bäst allt han förklarar):
”Minnet, särskilt när man blir äldre, kan göra konstiga och oroande saker. Även om vi skulle vilja leva utan ånger, och ibland stolt insisterar på att vi inte har någon, är detta inte riktigt möjligt, om inte annat så för att vi är dödliga. När tiden är längre än tiden före en börjar man göra vissa bedömningar, om än motvilligt och ofullständigt, så börjar man göra vissa bedömningar. Mellan det man ville bli och det man har blivit finns en enorm klyfta som nu aldrig kommer att kunna överbryggas. Och denna klyfta tycks fungera som ens sista marginal, ens sista möjlighet att skapa. Och mellan det egna jaget som det är och det egna jaget som man ser det finns också ett avstånd som är ännu svårare att mäta. En del av oss är tvungna att mitt i livet studera denna förbryllande geografi, mindre i hopp om att övervinna avstånden än i beslutsamhet om att avstånden inte skall bli större. Klyftor är nödvändiga, men de kan också, som bekant, vara ödesdigra. Vid denna tidpunkt försöker man inget mindre än att återskapa sig själv ur de spillror som har blivit ens liv.”
Med tanke på vår komplexa värld och våra långa liv är det osannolikt att någon eftertänksam person kommer att komma ut i slutet oskadd, obefläckad i sitt beslutsfattande och fri från ånger. Att förlora några matcher tyder inte på att ett lag är dåligt, bara att det deltar i seriös konkurrens. Att man ångrar beslut som inte fungerade betyder inte heller att ens beslutsprocess är dålig. Det betyder att du är involverad i att fatta seriösa beslut. Faktum är att man skulle kunna hävda att om man inte ångrar något är det ett tecken på att man inte har levt fullt ut. Ånger är en vanlig mänsklig känsla. Om du inte har upplevt den saknar du erfarenhet; om du inte har slagit den tonen har du inte spelat på alla tangenter.
Begreppet är en vanlig känsla eftersom den fyller en funktion – den kan motivera till handling för att undvika att upprepa samma misstag (en effekt som visat sig finnas även hos små barn ). Att förutse ånger kan också tjäna till att få oss att vidta, eller undvika, åtgärder. Både förväntad handling och ånger över att inte ha agerat kan påverka beteendet. Till exempel avskräcker förväntad ånger över att röka (om det orsakade cancer) från att röka, medan förväntad ånger över att inte pröva cigaretter (om det ledde till att bli utstött av vännerna) uppmuntrar till att pröva cigaretter.
Många människor antar att det att ha ånger är ett säkert tecken på att de har gjort ett misstag, ett dåligt val. Detta är dock ofta en felaktig slutsats. Precis som att känna rädsla inte alltid är ett tecken på att man är i fara, så är att känna ånger inte alltid ett tecken på att man har gjort ett misstag eller gjort ett dåligt val. Detta beror bland annat på att ånger ofta beror på att vi senare inser vad vi inte visste, och inte kunde ha vetat, tidigare. Det är orättvist att döma sig själv i efterhand utan att erkänna att sammanhanget har förändrats. Saker är tydliga i efterhand som inte kan vara tydliga prospektivt, men vi lever och fattar beslut prospektivt.
Ett annat problem med att anta att ånger betecknar ett misstag i det förflutna är att det i livet ofta är ganska svårt att veta, till och med i efterhand, om man har gjort ett misstag eller inte. Ofta förvandlas en inledande olycka till en eventuell lycka (och vice versa) om man får tillräckligt med tid, vilket exemplifieras av den berömda fabeln ”bra sak, dålig sak, vem vet?”.
För övrigt låter livet – som det lever en gång och framåt som det är – oss inte utföra experiment på tänkta alternativ. I livet kan man inte fatta ett beslut, se hur det faller ut, sedan gå tillbaka i tiden till beslutspunkten, fatta ett annat beslut, se hur det faller ut och sedan gå tillbaka och välja det bästa av de två. När vi väl har valt alternativ A är alternativ A allt vi faktiskt vet. Om det blir sämre än vi hade tänkt oss kan vi känna ånger, eftersom vi lätt kan föreställa oss att alternativ B skulle ha lett till bättre konsekvenser. Men i själva verket kan vi ofta inte veta det. Det är också troligt att alternativ B skulle ha lett oss till mycket värre konsekvenser. Om jag valde en kvinna att gifta mig med framför en annan, och äktenskapet slutade i skilsmässa och hjärtesorg, kan jag fortfarande inte veta om jag skulle ha klarat mig bättre med kvinna B (eller att inte gifta mig alls). Mina känslor av ånger är alltså i detta scenario inte ett tecken på ett misslyckat beslutsfattande.
I terapi träffar jag många människor som ångrar åtgärder som vidtagits eller inte vidtagits. Efter att ha köpt de tidigare nämnda felaktigheterna om att ånger nödvändigtvis betecknar misslyckande och fel, skäller många hårt på sig själva och utvärderar sig själva negativt för det. Terapins arbete innebär därför ofta att man normaliserar ångern, använder den för att lära sig själv och växa och accepterar den som en del av ens funktionella inre arkitektur och, ofta, som ett tecken på ett liv som levts på allvar.