Du kanske frestas att börja direkt med en sitcom, men börja i liten skala. Om du får in en idé i en två minuter lång sketch kan du lära dig om struktur, hur man skapar karaktärer och hur man skriver en kärnfull, ekonomisk dialog.
Det är lätt att sätta upp en sketchshow på din högskola, pub eller på Internet. En producent läser hellre en eller två sidor än ett helt manus och det finns radio- och TV-program som letar efter kortare sketchmaterial, vilket innebär att du har mycket större chans att sälja ditt arbete.
Jag började min yrkeskarriär med att skriva aktuella sketcher för det numera nedlagda Radio 4-programmet Weekending. Jag avskydde faktiskt programmet, eftersom det var ganska formalistiskt och sällan bitskt. Ändå stannade jag kvar i ett år och gjorde en lärlingsutbildning som lärde mig många färdigheter: från det vardagliga arbetet med att formatera ett manus (för detta och andra råd se bbc.co.uk/writersroom) till tekniska knep, till exempel hur man undviker klumpiga utläggningar som:
FX: Du bad att få träffa mig, premiärminister!
Denna öppning etablerar platsen och karaktärerna på ett okonstlat sätt. Du måste leta efter mer subtila sätt att informera lyssnaren, annars förlorar du deras intresse och respekt. Behandla dem inte som om de vore dumma.
Jag lärde mig snart att även om vi fick betalt per minut var det dumt att skriva skisser på fem minuter. Showen var bara 25 minuter, så längre sketcher skulle kastas bort, medan lättsamma gags kunde fylla en lucka. Det var ekonomiskt att vara sparsam.
Nu föredrar jag att sträcka en idé så långt som den går, och sedan lite längre. Om man kan lära sig att skriva en blåsande 60-sekunders sketch med fyra skratt, en början, en mitt och ett slut, så blir allt annat lätt.
Men även om Weekending inte längre existerar finns det gott om sketchprogram på radio och TV som inbjuder till bidrag utifrån. Om det finns många författarnamn i eftertexterna, skriv ett par sketcher i en lämplig stil (även om det inte är din speciella humor), skicka dem till producenten och du kommer förmodligen att få feedback.
Och du kan bilda en egen sketchgrupp och ta med dig en föreställning till Edinburgh Fringe eller filma den för YouTube. Försök att göra ditt eget material så originellt som möjligt. När Stewart Lee och jag började skriva tillsammans på universitetet satte vi upp regler för vad vi inte skulle skriva om: kändisar, parodier på tv-program, politisk satir, allt som var på modet. Genom att begränsa oss själva kom vi på många ovanliga idéer och skapade vår egen röst.
Skissskrivningstips
– Håll utkik efter intressanta karaktärer från det verkliga livet. Min körlärare verkade överdrivet kritisk till min oförmåga att köra bil, med tanke på att det var anledningen till att jag anställde honom, så jag skrev en sketch om en körlärare som skäller ut sina elever för att de är icke-körande idioter.
– Börja inte med ett slagord. Det kommer att verka påtvingat och det slutar antagligen med att du skapar en personlighet med ett enda skämt. Skapa karaktären, skriv några skisser och en catchphrase kanske dyker upp av sig själv. Titta på Al Murray, pubvärden. Det är en person med flera lager och fraserna ”I was never confused”, ”rules is rules” och ”glass of white wine for the lady” kommer från karaktären snarare än tvärtom.
– Att börja med en enkel premiss och utforska konsekvenserna kan vara bättre än att försöka hitta på något outlandish. Monty Pythons sketch om en död papegoja börjar med förutsättningen att en djuraffärsägare säljer en avliden fågel till en kund. Genialiteten ligger i utförandet.
Övningar:
Se en hel förmiddag på tv på dagtid. Håll utkik efter en intressant karaktär och försök sedan skriva en sketch om den. Försök inte parodiera de program du har tittat på, utan försök bara hitta en person och placera den sedan i en verklig situation.
Många av Little Britain-karaktärerna skapades på detta sätt.
Mitchell and Webb om att skriva sketcher
Se till att du har en idé innan du börjar. Det är ingen idé att sitta framför en tom skärm och säga ”okej, det kan bli vad som helst”. ”Vad som helst” är inte en briefing, det är en mental vildmark. Du måste bestämma dig för vad du ska skriva innan du skriver det, och detta görs bäst bort från den blinkande markören.
En sketch behöver en premiss, en central rolig idé som är dess existensberättigande. Så snart en sketch börjar letar publiken efter denna premiss och den måste vara uppenbar. Att presentera en karaktär? Se till att det roliga med dem uttrycks tidigt. Tar du narr av någon del av det moderna livet? Presentera det i början och underminera det snabbt.
Du behöver överraskningsmomentet i komedin, men innan dess måste du få folk att känna sig bekväma med var du befinner dig. Det måste finnas, för att citera de protesterande filosoferna i Liftarens guide till galaxen, ”strikt definierade områden av tvivel och osäkerhet”. Så skapa en miljö först, klargör varför den är rolig, lägg in en överraskning och stick iväg. Helst ska det sista skämtet, eller punchlinen, vara det bästa, men det sorgliga faktum är att det finns fler förutsättningar än punchlines. Det är ett bra argument mot intelligent design.
Sketch comedy drar inte nytta av publikens lojalitet till karaktärerna, den är bara så rolig som sitt sista skämt. Men dess fördel är att den kan omfatta alla miljöer, ämnen och situationer. Använd dessa styrkor genom att ha många korta och kontrasterande inslag. På så sätt får du, om publiken inte gillar en sketch, snart chansen att vinna dem med något annat.
– David Mitchell och Robert Webb är skaparna av TV-serien That Mitchell and Webb Look.