Den förvärrande hudsjukdomen eksem behandlas oftast genom att undertrycka immunförsvaret, men det är inte alla patienter som får lindring. Nu verkar en läkemedelsstrategi som syftar till att få igång immunförsvaret och stärka en typ av immunceller som kallas naturliga mördarceller, åtminstone hos möss, effektivt behandla eksem.
Det innovativa tillvägagångssättet, som forskare vid Washington University School of Medicine i St. Louis, kan peka på en potentiell behandling av hudåkomman, liksom andra hälsoproblem som är kopplade till den, inklusive astma.
Fyndet publiceras online den 26 februari i tidskriften Science Translational Medicine.
Naturliga mördarceller (NK) – en typ av immuncell – utvärderas också som en cancerbehandling. Dessa celler spelar en särskild roll när det gäller att attackera celler som immunförsvaret känner igen som främmande, inklusive vissa tumörceller. I den nya studien blev forskarna förvånade över att få veta att naturliga mördarceller också effektivt behandlade eksem hos möss.
”Om man tittar på huden hos de möss som vi studerade, försvinner deras eksem på ett sätt som vi inte har sett tidigare med andra terapier”, säger huvudforskaren Brian S. Kim, MD, dermatolog och docent i medicin. ”Och än så länge har vår musmodell av eksem förutsagt exakt vad vi kommer att se hos patienter.”
Minst 10 % av den amerikanska befolkningen har eksem, ett kliande, kladdigt utslag som gör att många patienter blir avskräckta på grund av bristen på många effektiva behandlingar. Behandlingar för eksem omfattar aktuella steroider, läkemedel som kallas kalcineurinhämmare och det monoklonala antikroppsläkemedlet dupilumab (Dupixent), som alla behandlar utslagen genom att blockera en del av kroppens immunsvar.
”Exem är en kronisk sjukdom och att använda steroider dag ut och dag in är inte tillrådligt eftersom det kan bidra till att huden blir tunnare, vilket kan bidra till andra biverkningar”, säger Kim. ”Långvarig användning kan leda till lätta blåmärken och till och med till sträckmärken på huden. Vi behöver mer tillförlitliga behandlingar för att ge lindring, och vi tror att förstärkning av naturliga mördarceller kan vara ett sätt att göra det.”
Kim, som också är meddirektör för Washington Universitys Center for the Study of Itch & Sensory Disorders, sade att han med tiden har märkt att hans patienter tenderar att ha mycket låga nivåer av NK-celler i sitt blod.
”Vi var förbryllade över varför det kunde vara så, men antalet var tillräckligt lågt och konsekvent så lågt att vi så småningom började använda dem nästan som ett diagnostiskt verktyg”, förklarade han. ”Om vi var osäkra på om en person hade eksem tog vi ett blodprov och tittade på deras NK-cellnivåer.”
Med studiens första författare, Madison Mack, PhD, en doktorand i immunologi vid tiden för studien, tog Kim denna kliniska observation till laboratoriet och en musmodell av hudsjukdomen. Efter att ha tagit bort djurens förmåga att bilda NK-celler märkte Mack att markörer för inflammation hos djuren försämrades. När de senare använde en prototyp av ett undersökningsläkemedel för att öka antalet NK-celler hos djuren minskade inflammationen och mössen fick det bättre.
Kim sa att han tror att förutom att förbättra hudutslag som är förknippade med eksem, skulle en ökning av antalet NK-celler kunna bidra till att återställa immuniteten mot virus hos eksempatienter. Personer som har ett mycket lågt antal NK-celler visar sig vara mer mottagliga för bland annat herpesvirus, kopparvirus och HPV-virus.
Istället för att återuppliva en del av immunsystemet blockerar läkemedlet dupilumab å andra sidan en del av kroppens immunförsvar. Läkemedlet godkändes för klinisk användning 2017 och är säkert, mycket effektivt och har hjälpt många eksempatienter att bli bättre, säger Kim. Patienterna får vanligtvis injektioner av läkemedlet två gånger i månaden. Omkring 60 % av dem som behandlades med läkemedlet i kliniska prövningar svarade dock inte så bra som deras läkare hade velat. Dessutom ser vissa patienter förbättringar på större delen av kroppen men får skov i ansiktet. Det finns också biverkningar hos vissa patienter, till exempel konjunktivit.
Kim är ivrig att se om strategin att väcka en del av immunsystemet till liv kan hjälpa eksempatienter. Prövningsläkemedel som ökar NK-cellpopulationerna testas som behandling av vissa typer av cancer i kliniska prövningar vid Siteman Cancer Center vid Barnes-Jewish Hospital och Washington University School of Medicine. Kim sade att dessa studier tyder på att läkemedlen selektivt ökar NK-cellerna, så han samarbetar nu med forskare från Siteman för att testa dem i en klinisk prövning inriktad på eksem.
”Vi har ett patentsökt patent för den här strategin, och vi planerar att gå över till prövningar”, sade han. ”Och vi kommer inte att begränsa våra studier till eksem. Den här strategin skulle kunna hjälpa patienter som har astma eller matallergier, tillstånd som ofta uppträder tillsammans med eksem.”