Autofagi (att äta sin egen kropp) klassificeras inte som en psykisk störning eller ett symptom på en psykisk störning i den diagnostiska och statistiska manualen för psykiska störningar (Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, DSM), den diagnostiska manual som används i USA. Autofagi skulle dock kunna klassificeras under DSM:s avsnitt ”Impulskontrollstörningar som inte klassificeras någon annanstans”. Störningar i impulskontroll innebär att man inte lyckas motstå en impuls, drivkraft eller frestelse att utföra en handling som är skadlig för personen själv eller för andra. Majoriteten av de personer som drabbas av denna störning känner ofta en känsla av spänning eller upphetsning innan de begår handlingen, och upplever sedan njutning, tillfredsställelse eller lättnad när de begår handlingen. När handlingen väl är genomförd kan individen känna ånger, självförnekelse eller skuld eller inte.
Autofagi uppstår när man är tvungen att tillfoga sig själv smärta genom att bita och/eller sluka delar av sin kropp. Det ses ibland i samband med schizofreni, psykos och Lesch-Nyhan-syndromet.
Samma beteenden har observerats hos laboratorieråttor i experiment där man undersöker ryggmärgs- och perifera nervskador. Det resulterande beteendet består i att råttorna slickar och sedan tuggar sina naglar och tåspetsarna. I extrema fall tuggar råttorna av hela tår eller till och med foten. För att få bort detta beteende applicerade forskarna en rad avdunstande blandningar med bitter smak (kombination av metronidazol och New Skin) på råttans lem, eftersom de flesta djur undviker att tugga på något med bitter smak. Efter att ha testat denna blandning på 24 råttor med ryggmärgsskador var det bara en råtta som hade tuggat sina tår efter två till tre veckor.
Personer som upplever kommandohallucinationer (ofta förknippade med schizofreni och bipolär sjukdom) är mest benägna till självstympning, inklusive att bita eller äta sitt eget kött. Fler exempel på personer som är mycket mottagliga för allvarlig självstympning som autofagi är personer med religiösa uppfattningar, historia av substansmissbruk och intensiv social isolering.