Om du tror att du har fått pengar eller ägodelar efterlämnade av en person som har avlidit, eller om du är förvånad över att någon annan har fått dem, kan du överväga att titta på testamentet för att försäkra dig själv om att gåvan var avsedd av den avlidne.
För dödsfallet
Ett testamente är ett privat dokument. Det är därför inte nödvändigt att registrera det eller ge en kopia av det till någon organisation när du upprättar det. Vissa människor gör det dock för att göra det lättare för testamentsexekutorer att hitta det och följa det.
Vissa register talar bara om var det förvaras, inte vad det innehåller.
De flesta människor förvarar sitt testamente hemma tillsammans med andra viktiga papper. Verkställarna och de viktigaste förmånstagarna kan få veta var det finns och i allmänhet vad det innehåller.
Om testamentet har upprättats av en advokat eller en testamentsförfattare kan han eller hon ha originaldokumentet förvarat på ett säkert sätt. Den avlidne kan ha en kopia. Testamentsexekutörerna behöver originalet och det bör endast vara till dem som en advokat lämnar ut det.
Omedelbart efter dödsfallet
Efter dödsfallet, men innan bouppteckning beviljas, är de enda personer som har rätt att ta del av testamentet de testamentsexekutörer som nämns i det. De kan efter eget gottfinnande visa det för alla andra.
Förmånstagare av specifika gåvor har ingen rätt att se det, oavsett värdet på gåvan, och inte heller någon som inte är förmånstagare men som anser att han eller hon borde vara det.
Förmånstagare till kvarlåtenskapen (det som återstår när skulder har betalats tillbaka och särskilda gåvor har gjorts) har inte rätt att se testamentet, men de har rätt att få veta vilka testamentsexekutorer som finns och uppskattningar av hur lång tid som kan gå åt för att testamentera och när kvarlåtenskapen kan delas ut.
Testamenten brukar inte läsas upp högt vid ett formellt uppläsningstillfälle med hela den sörjande familjen närvarande. Även om vi ser sådana skildringar på TV är det i verkligheten mycket sällsynt.
När en ansökan om beviljande av testamente har registrerats
När processen för att förvalta dödsboet inleds måste testamentet registreras i Probate Registry. När det väl är gjort kan vem som helst ansöka om en sökning av ett beviljande av probate, för närvarande mot en avgift på 10 pund.
Probate Registry söker i sina register och förser dig med en kopia av beviljandet och en kopia av det testamente som är kopplat till det beviljandet. Om den avlidne personen dog utan att ha upprättat ett testamente ger registret en kopia av beviljandet av förvaltarskap.
Innan beviljandet har skett har registret inga uppgifter om dödsboet och kan därför inte tillhandahålla testamentet.
Om Probate Registry inte har några uppgifter om dödsfallet ställer det automatiskt in en stående sökning för en period på sex månader, som kan förlängas (förnyas) om avgiften betalas på nytt. Den stående sökningen är en vanlig sökning. Om ett tillstånd utfärdas inom sökperioden får sökanden en kopia av det.
Bör en testamentsexekutor låta andra personer se testamentet?
Detta kan tyckas vara ett svårt beslut.
Den som kräver att få se testamentet kanske inte stod på god fot med den avlidne (eller ännu mindre med de kvarvarande familjemedlemmarna och andra förmånstagare).
Som testamentsexekutor kan du tycka att det är troligt att visning av testamentet kommer att orsaka mer splittring mellan dessa personer. Eller så känner du att du kanske ger bort känslig information som kan leda till en formell tvist (bestridande) om du gör det.
De flesta advokater skulle råda dig att lämna ut en kopia innan testamentet beviljas, antingen för att lugna förmånstagarna eller om det skulle kunna uppstå en verklig tvist om huruvida det finns eller om det är giltigt.
Skälet till detta råd är att testamentet blir en allmänt tillgänglig handling så snart ett beviljande av probate görs, så allt som undanhållandet av testamentet gör är att fördröja den tidpunkt från vilken det kan inspekteras. Det finns ingen större fördel med en sådan fördröjning om testamentet kommer att bestridas, och att undanhålla det kan göra någon som känner sig kränkt mer beslutsam att vidta åtgärder.
I alla rättstvister betraktas ett försök till en tidig lösning utanför domstol som positivt. Att inte tillhandahålla viljan, och därför inte kunna göra upp tidigare (och till lägre kostnader för båda sidor) är inte ägnat att vinna domarens sympati.
Det ligger också i människans natur att anta att något är fel om information undanhålls. Att visa att det inte finns något att dölja – inga hemligheter – kan faktiskt underlätta livet för testamentsexekutorn genom att låta dem fortsätta med sitt arbete, i stället för att behöva svara på frågor från oroliga men envisa förmånstagare eller familjemedlemmar.