Återgäldning
Den retributiva teorin om bestraffning menar att bestraffning rättfärdigas av det moraliska kravet på att den skyldige ska gottgöra den skada som han eller hon har orsakat samhället. Retributiva teorier hävdar i allmänhet, i likhet med den italienske kriminologen Cesare Beccaria (1738-94), att straffets stränghet bör stå i proportion till brottets allvar. Vissa retributiva teorier hävdar att straff aldrig bör utdömas för att uppnå ett socialt mål (t.ex. ett laglydigt beteende i framtiden av förövaren eller av andra som bevittnar hans exempel), medan andra tillåter att sociala mål eftersträvas som sekundära mål. Många (men inte alla) retributiva teorier hävdar också att straff inte bör tillfogas en person om denne inte befinns skyldig till ett specifikt brott (således skulle de förbjuda kollektiv bestraffning och tagande av gisslan från den allmänna befolkningen).
Och även om retributiva teoretiker inte baserar sitt rättfärdigande av straff på dess eventuella avskräckande eller uppfostrande effekter, är många av dem eniga om att straff kan fylla en salig uppfostrande funktion. Genomförandet och tillämpningen av straffrätten – inklusive särskilt utdömandet av straff – ger ett konkret exempel på samhällets värderingar och förstärker dem på så sätt. Medborgare vars moraliska värderingar förstärks av domstolsavgöranden kan känna sig starkare bundna till dem än tidigare; däremot kan de ifrågasätta eller känna sig mindre bundna av värderingar som domstolarna synbart ignorerar. Utan denna typ av förstärkning, menar vissa retributivister, kan själva rättssystemets legitimitet undergrävas, vilket så småningom leder till allmän moralisk nedgång och samhällets upplösning.
Retributivister hävdar också att statens bestraffning av lagöverträdare tillfredsställer samhällets naturliga krav på rättvisa och bidrar till att förhindra att brottsoffer och deras närstående söker hämnd genom direkt våld. En variant av denna idé är att bestraffning är ett slags försoning: brottslingar bör genomgå straff i sitt eget intresse för att befria sig från sin skuld och göra sig acceptabla för samhället igen.