© Open University (A Britannica Publishing Partner)Se alla videor till den här artikeln
Bitcoin, digital valuta som skapades av en anonym dataprogrammerare eller grupp programmerare känd som Satoshi Nakamoto 2009. Ägare av bitcoins kan använda olika webbplatser för att byta dem mot fysiska valutor, till exempel amerikanska dollar eller euro, eller byta dem mot varor och tjänster från ett antal leverantörer.
Nakamoto var orolig för att traditionella valutor var alltför beroende av bankernas pålitlighet för att fungera ordentligt. Nakamoto föreslog en digital valuta, Bitcoin, som skulle kunna fungera som ett bytesmedel utan att vara beroende av finansiella institutioner eller regeringar. Förslaget lades fram i oktober 2008 i ett dokument som publicerades på webbplatsen Bitcoin, som hade grundats i augusti 2008.
Bitcoin bygger på kryptografi med offentliga nycklar, där användarna har en offentlig nyckel som är tillgänglig för alla att se och en privat nyckel som endast är känd för deras datorer. I en bitcointransaktion skickar användare som tar emot bitcoins sina offentliga nycklar till användare som överför bitcoins. Användare som överför mynten skriver under med sina privata nycklar och transaktionen överförs sedan via Bitcoin-nätverket. För att ingen Bitcoin ska kunna spenderas mer än en gång vid samma tillfälle registreras tiden och beloppet för varje transaktion i en huvudboksfil som finns i varje nod i nätverket. Användarnas identiteter förblir relativt anonyma, men alla kan se att vissa Bitcoins har överförts. Transaktioner läggs samman i grupper som kallas block. Blocken är organiserade i en kronologisk sekvens som kallas blockkedjan. Blocken läggs till i kedjan med hjälp av en matematisk process som gör det extremt svårt för en enskild användare att kapa blockkedjan. Blockkedjetekniken som ligger till grund för Bitcoin har väckt stor uppmärksamhet, även bland skeptiker till Bitcoin, som en grund för att möjliggöra tillförlitlig bokföring och handel utan en central myndighet.
Nya Bitcoins skapas av användare som kör Bitcoin-klienten på sina datorer. Klienten ”utvinner” Bitcoins genom att köra ett program som löser ett svårt matematiskt problem i en fil som kallas ”block” och som tas emot av alla användare i Bitcoin-nätverket. Problemets svårighetsgrad justeras så att problemet löses i genomsnitt sex gånger i timmen, oavsett hur många som utvinner Bitcoins, och detta oavsett hur många personer som utvinner Bitcoins. När en användare löser problemet i ett block får den användaren ett visst antal Bitcoins. Det utarbetade förfarandet för brytning av Bitcoins säkerställer att utbudet av Bitcoins är begränsat och växer i en stadigt minskande takt. Ungefär vart fjärde år halveras antalet Bitcoins i ett block, som började på 50, och antalet maximalt tillåtna Bitcoins är något mindre än 21 miljoner. År 2021 fanns det mer än 18,6 miljoner Bitcoins, och det beräknas att det maximala antalet kommer att nås runt 2140.
Då algoritmen som producerar Bitcoins gör dem i nästan konstant takt, fick tidiga gruvarbetare av Bitcoins dem oftare än senare gruvarbetare eftersom nätverket var litet. Premien som tidiga användare fick och Nakamotos tystnad efter 2011 ledde till att Bitcoin kritiserades för att vara ett pyramidspel, där Nakamoto gynnades som en av de första användarna. (En analys av de första 36 289 minerade blocken visade att en gruvarbetare, som tros vara Nakamoto, hade samlat på sig över 1 miljon Bitcoins. År 2021 var dessa Bitcoins, som då värderades till 50 miljarder dollar, dock fortfarande outnyttjade). Bitcoins försvarare hävdar att tidiga användare bör få en viss avkastning för att investera i en obeprövad teknik.
Bitcoins värde i förhållande till fysiska valutor fluktuerade kraftigt under åren efter introduktionen. I augusti 2010 var en Bitcoin värd 0,05 US-dollar. Från och med maj 2011 ökade Bitcoin kraftigt i värde och nådde en toppnotering på cirka 30 dollar i juni samma år, men i slutet av året hade värdet på en Bitcoin kollapsat till mindre än 3 dollar. Bitcoin började dock väcka uppmärksamhet hos vanliga investerare och dess värde klättrade till en toppnotering på över 1 100 dollar i december 2013. Vissa företag började till och med bygga datorer optimerade för Bitcoin mining.
Med den markanta värdeökningen blev Bitcoin ett mål för hackare, som kunde stjäla Bitcoins genom att t.ex. få tag på en användares privata nyckel eller stjäla den digitala ”plånboken” (en datafil som registrerar ett Bitcoinsaldo). Den mest spektakulära stölden avslöjades i februari 2014 när Mt. Gox, som hade varit världens tredje största Bitcoin-börs, förklarade sig i konkurs på grund av stölden av cirka 650 000 Bitcoins, som då värderades till cirka 380 miljoner dollar.
Under 2017 steg värdet på Bitcoins kraftigt från cirka 1 200 dollar i april till mer än 18 000 dollar i december. Den kraftiga ökningen av Bitcoins värde uppmuntrade till mer intensiv gruvdrift. I slutet av 2017 uppskattades det att Bitcoin-gruvdrift förbrukade 0,14 procent av världens elproduktion. Bitcoins värde sjönk kraftigt och fluktuerade mellan cirka 3 500 och 12 000 dollar från 2018 till slutet av 2020, då institutionella investerare som hedgefonder blev intresserade av valutan. Ett nytt rally inleddes, och i början av 2021 nådde Bitcoin en all time high på nästan 45 000 dollar när Elon Musk meddelade att hans bilföretag Tesla investerade 1,5 miljarder dollar i valutan.