Parning och partnerbevakning
I många arter av primater signalerar honorna att de är villiga att para sig och kapabla att bli gravida genom att visa vissa beteenden eller genom sexuell signalering. En särskilt iögonfallande signal är den sexuella svullnaden – huden som omger honans perineum och som uppvisar cykliska förändringar i storlek, färg och fasthet under en kvinnas menstruationscykel. De sexuella svullnadernas funktion och utveckling har fascinerat biologer ända sedan Darwin.
Kvinnans sexuella svullnader är vanligtvis mest svullna runt dagen för ägglossning, när honorna är fertila och sannolikt kommer att bli gravida. Studier har visat att när sexuella svullnader på ett tillförlitligt sätt signalerar ägglossning, fördelar manliga primater sina parningsansträngningar i enlighet med dessa signaler i ett försök att maximera sin reproduktiva framgång.
Detta resulterar ofta i att hanar parningsbevakar honor under flera dagar runt ägglossningen. Men om sexuella svullnader inte är särskilt tillförlitliga signaler blir det svårt för hanar att optimalt tajma när de ska para sig med, och parningsbevaka, honor.
En utmanande uppgift
Bonobos (Pan paniscus) är kända för sina förstorade sexuella svullnader som ofta förblir svullna under ovanligt lång tid, t.ex, flera veckor.
Som sådan är bonobos en intressant art för att studera signalprecision tillsammans med reproduktionshormoner som gör det möjligt för oss att upptäcka förekomsten av ägglossning.
Ett av de primära målen för min doktorandforskning är att undersöka hur tillförlitligt de sexuella svullnaderna hos kvinnliga bonobos signalerar tidpunkten för ägglossning.
På Luikotale-forskningsområdet, som ligger på djupet av D. R. Kongos regnskog övervakade forskningsassistenterna och jag dagligen kvinnornas sexuella svullnader och samlade in urinprover under en intensiv treårsperiod.
Studien hade inte varit möjlig utan det hårda arbetet och engagemanget hos mina forskningsassistenter, som hjälpte mig att följa bonobos från gryning till skymning, varje dag under olika kvinnors menstruationscykler. Detta var ofta en monumental uppgift med tanke på de utmanande förhållandena och den täta undervegetationen i bonoboernas livsmiljö.
Tillbaka i Tyskland analyserade jag de insamlade urinproverna i det endokrina laboratoriet vid Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, för att mäta nivåerna av östrogen- och progesteronmetaboliter för att fastställa tidpunkten för ägglossning.
Vad fann vi?
Vi fann en enorm variabilitet i varaktigheten av den maximala svällningsfasen (MSP), som varierade från bara en dag till trettioen dagar. Dessutom fann vi stor variation i tidpunkten för ägglossning i förhållande till början av honans MSP.
Det mest överraskande är att även om ägglossning vanligtvis inträffar nära slutet av honans MSP hos andra arter, inträffade ägglossning under MSP i endast hälften av de cykler som vi analyserade. I andra cykler inträffade ägglossningen före eller efter MSP, och ibland uppvisade honorna cykler med maximalt svällande svullnader men ägglade inte. Detta resulterade i en mycket lägre dagsspecifik sannolikhet för ägglossning och fruktsamhet för bonobos än jämförbara resultat för schimpanser.
Sammanfattningsvis tycks bonobos sexuella svullnader sända blandade budskap till hanar, eftersom de inte alltid signalerar fruktsamhet eller förestående ägglossning. Ibland signalerar svällningarna felaktigt att honorna är fertila under månader då de inte har ägglossning. Vid andra tillfällen kan honorna ha ägglossning när deras svullnader inte är maximalt svullna, dvs. när hanarna inte förväntar sig att honorna ska kunna bli gravida.
Den låga tillförlitligheten hos de sexuella svullnaderna när det gäller att signalera ägglossning gör det utmanande för bonobohanar att exakt planera sina parningsförsök så att de sammanfaller med ägglossningen. Dessutom gör de långa tidsperioderna som svullnader förblir svullna det praktiskt taget omöjligt för hanar att monopolisera honor under perioder med hög fruktsamhet.
Den tidsmässiga variabiliteten hos denna signal kan, genom att förlänga antalet dagar under vilka hanar skulle behöva monopolisera honor för att få avkomma, bromsa hanliga bonobos parningsförsök och därmed göra det möjligt för honor att uttrycka sitt parningsval utan att vara begränsade av hanar.
Varför är detta viktigt?
Våra resultat är viktiga för att förstå funktionen hos sexuella signaler och hur de påverkar parningsstrategier. Hanar och honor har divergerande reproduktionsintressen och använder därför olika parningsstrategier för att maximera sin reproduktionsframgång.
Detta resulterar i en kapprustning mellan könen. Om den partiella frikopplingen av svällande tumescens från ägglossning ökar kvinnans förmåga att uttrycka ett obegränsat parningsval, skulle detta kunna ge honorna en hävstång för att kontrollera sin parning och sin reproduktiva framgång.
Jag undersöker för närvarande hur parningsstrategier hos kvinnliga bonobos varierar beroende på deras reproduktiva tillstånd och i vilken utsträckning sexuella signaler påverkar kvinnors parningsbeteende och parningsval.